Les Frères Sisters

la marmite d’eau et la rapporter sur la rive. J’aspergeai d’abord Morris, qui gémit, puis Warm qui me remercia. Bientôt la marmite fut vide mais les deux hommes avaient encore besoin d’être lavés, donc Charlie et moi les traînâmes en amont et les immergeâmes dans les eaux pures et peu profondes. J’allai chercher le savon et nous nous agenouillâmes avec eux pour les frotter et les rincer en leur disant que tout rentrerait bientôt dans l’ordre, mais ils souffraient de plus en plus. Ils se tordaient, se raidissaient et étaient pris de tremblements, comme s’ils étaient en train de brûler vifs, ce qui, je suppose, était le cas.
    Nous les sortîmes de l’eau et je badigeonnai leurs visages et leurs crânes avec le reste du remède anesthésiant. Un voile grisâtre recouvrait leurs yeux, et Morris dit qu’il ne voyait plus rien. Puis Warm affirma à son tour qu’il était aveugle. Morris se mit à sangloter et Warm lui prit la main. Ils restèrent allongés là à pleurer, à geindre, à divaguer, puis soudain ils se mirent à hurler — tous les deux en même temps, comme si leurs douleurs étaient synchronisées. Je lançai à Charlie un regard discret signifiant, Que faut-il faire   ? Sans mot dire, il me répondit, Rien. Et il avait raison. À moins de les tuer, nous ne pouvions strictement rien pour eux.

 
    Morris mourut à l’aube. Charlie et moi l’abandonnâmes sur la berge et transportâmes Warm dans la tente. Il délirait, et pendant que nous l’allongions sur son lit de camp, demandait, «   Combien on a pris, Morris   ? Quelle heure est-il   ?   » Charlie et moi ne lui répondîmes pas. Nous le laissâmes seul pour dormir ou mourir. Le ciel était bas et couvert et nous dormîmes près du feu jusque dans l’après-midi. Quand il se mit à bruiner, je m’assis et remarquai deux choses   : premièrement, que le corps de Morris était raidi et exsangue et semblait aussi léger qu’un morceau de bois flotté   ; et deuxièmement, que les castors étaient sortis de l’eau pour aller mourir sur la berge à quelques mètres du campement. Autrement dit, neuf castors morts gisaient alignés devant moi sur le sable. Ce spectacle avait quelque chose d’à la fois attrayant et repoussant, voire d’inquiétant. Les castors étaient couchés sur le ventre, les yeux fermés, leur chef au centre, légèrement en tête. Je les imaginai émergeant de l’eau en silence et avançant vers moi et mon frère tandis que nous dormions, et je frissonnai. Avaient-ils songé, dans leurs têtes de castors, à nous attaquer   ? À nous massacrer comme nous les avions massacrés avec nos maléfiques mixtures humaines   ? Dieu merci, je ne connaîtrais jamais la réponse à mes interrogations.
    J’étais désolé que Morris fût mort si peu de temps après avoir décidé d’abandonner le Commodore et de changer de vie. Je me demandai s’il avait eu, durant ses derniers instants, le sentiment que sa fin était méritée, s’il avait regretté d’avoir quitté son poste, s’il était mort rongé par les scrupules et la déception. J’espérais que non, mais, songeant que cela avait probablement été le cas, j’éprouvai un élan de haine envers le Commodore pour l’influence que sa personne exerçait sur nos vies. Je le haïs comme je n’ai jamais haï personne, et pris en mon for intérieur une décision le concernant. Je ne me sentis pas mieux après avoir pris cette décision, mais je savais que ce serait le cas quelque jour prochain, de sorte que mon état s’apaisa dans l’immédiat, même si je regrettai amèrement au fond de moi que notre nuit de gloire partagée s’achevât si lamentablement.
    Je me levai et examinai mes jambes. Quelques heures plus tôt, avant de m’endormir, j’avais eu peur de me réveiller et de les trouver couvertes d’ampoules purulentes, mais ce n’était pas le cas. Du milieu de la cuisse jusqu’aux pieds, ma peau semblait brûlée comme après un coup de soleil, et était chaude au toucher   ; je ressentais une gêne, mais mon état n’avait rien à voir avec