Les Frères Sisters

s’échappaient du fût, et l’odeur me prit une nouvelle fois à la gorge. J’eus un haut-le-cœur et faillis vomir, tant les émanations étaient suffocantes. Mes yeux se mirent à pleurer aussitôt sous l’effet de la chaleur.
    Une fois sortis de l’eau nous nous débarrassâmes de la barrique et nous précipitâmes vers l’autre, que nous soulevâmes et vidâmes. Puis j’attendis sur le sable. De l’autre côté de la rivière Warm fit signe à Morris de brasser les eaux. Lorsqu’il se rendit compte que son ami était trop faible pour agir avec une rapidité suffisante, Warm se dégota une branche et se mit à frapper la surface de l’eau encore et encore, aussi vite et aussi violemment que possible. J’entendis un bruit derrière moi. Je me tournai et vis Charlie en train d’ouvrir le troisième baril avec une hachette.
    Â«   Qu’est-ce que tu fais   ? demandai-je.
    â€” On va tout vider   », dit-il en soulevant le couvercle.
    Surprenant son geste, Warm cria de toutes ses forces, «   Laissez ça tranquille   !
    â€” On va tout vider d’un coup, comme ça, ce sera fait   ! insista Charlie.
    â€” Cessez immédiatement   ! cria Warm. Eli, arrêtez-le.   »
    Je m’approchai mais Charlie était déjà en train de soulever la barrique tout seul. Il fit quelques pas avant de perdre l’équilibre et de trébucher   ; l’épais liquide déborda et coula le long du fût, sur sa main droite. Il ne fallut que quelques secondes pour que le produit attaque sa peau   ; il lâcha la barrique, qui tomba dans l’eau, et le courant emporta la solution vers le barrage.
    Charlie était plié en deux de douleur, mâchoires serrées, et je lui saisis le poignet pour examiner sa blessure. Les cloques se multipliaient sur ses doigts et jusque sur son poignet   : je les voyais distinctement enfler et s’affaisser, tel un crapaud qui gonfle sa gorge d’air quand il respire. Il n’était pas effrayé mais en colère   ; ses narines frémissaient comme celles d’un taureau, et un long filet de bave coulait sur son menton. Ses yeux étaient magnifiques   ; à la lueur du feu ils étaient la défiance et la haine incarnées. Je me saisis de l’eau chaude sur le feu et en aspergeai sa main pour la rincer, après quoi j’attrapai une chemise dont je l’enveloppai. Warm ne savait ni ce que nous faisions, ni que Charlie avait eu un accident. «   Dépêchez-vous, messieurs   ! lança-t-il. Vous ne voyez pas   ? Allez-y   !
    â€” Tu peux tenir un seau   ?   » demandai-je à Charlie.
    Il tenta de fermer sa main et une violente douleur plissa son front. Le bout de ses doigts, qui dépassait du bandage improvisé, était déjà enflé, et je me rendis compte qu’il s’agissait de la main avec laquelle il tirait — j’imagine qu’il y avait immédiatement pensé lorsque la solution lui avait coulé dessus. «   Je ne peux pas la fermer, dit-il.
    â€” Mais tu peux quand même travailler   ?   »
    Il me répondit qu’il pensait pouvoir y arriver, et je m’emparai d’un seau, que je lui glissai sur l’avant-bras. Il hocha la tête, je me saisis d’un autre seau, et nous nous tournâmes vers la rivière.
    Entre-temps, la solution avait agi. La rivière brillait tellement que je dus me protéger les yeux. Le fond de l’eau était complètement illuminé, de sorte que l’on distinguait le moindre petit caillou couvert de mousse. Les paillettes et les pépites d’or, invisibles l’instant d’avant, rayonnaient d’une intense lumière jaune orangé, comme autant d’étoiles dans le ciel. Warm travaillait activement   : il plongeait ses mains dans l’eau et ses yeux allaient et venaient à la recherche des plus gros morceaux. Il était méthodique, et procédait de manière intelligente et efficace, mais son visage et ses yeux, éclairés par le scintillement de la rivière, exprimaient la joie la plus ardente. Morris, exténué, avait cessé de brasser l’eau   ; il était appuyé sur son bâton qu’il avait planté dans le barrage et regardait les eaux avec une satisfaction