Les guerriers fauves

sire prévôt.

10
    Giovanni était revenu sur le port et, après un bref échange avec le prévôt et un sceau apposé sur les documents destinés à l’Échiquier de Caen, il se tourna vers Eleonor.
    — Vous êtes prête à embarquer, damoiselle ?
    — Oui. Et mon chien aussi.
    L’animal était couché à ses pieds.
    — Votre...
    Le Lombard se tourna vers le prévôt :
    — Pourquoi dit-elle son chien ?
    — Elle part avec lui. Je ne peux garder Tara ici, et elle a accepté de s’en occuper.
    — Ah, non ! J’ai déjà assez de soucis avec mes passagers. Je ne vais pas en plus prendre un chien, surtout celui-là !
    — Oh, mais si, vous pouvez... Venez, faisons quelques pas, voulez-vous ?
    La voix de l’officier était chargée de sous-entendus. Giovanni le suivit à l’écart. Eleonor s’était détournée.
    — Comment ça, je peux ? fit le Sicilien. Que voulez-vous dire ?
    — Je ne m’occupe pas seulement des bagarres entre matelots...
    — Je le sais bien.
    — Je veille aussi à l’embarquement des marchandises, maître Délia Luna, et j’ai constaté qu’il y avait une grande différence entre le nombre de ballots de fourrure que vous avez déclaré et celui recensé par mes hommes.
    — Mais non ! Je...
    — Oh, je ne me permettrai pas d’affirmer que vous vous êtes trompé ! Sans doute, un de vos gens qui vous a transmis de mauvais chiffres. Voulez-vous que nous allions vérifier tout cela, vous et moi ? Cela ne sera l’affaire que de quelques jours.
    Le Sicilien se troubla.
    — Bien sûr, cela vous retarderait, reprit Eudes. L’esnèque devrait partir sans vous, cela occasionnerait nombre de tracas avec l’Échiquier et le capitaine Corato, si pointilleux pour tout ce qui est décompte des marchandises...
    — J’accepte, j’accepte, prévôt.
    Ils revinrent vers Eleonor.
    — Le prévôt est un homme très persuasif. Ce chien peut monter à bord avec vous, damoiselle, déclara le Sicilien.
    — Merci, maître Délia Luna.
    La jeune fille s’était tournée vers le prévôt auquel elle tendit la main.
    — J’en prendrai soin, je vous en fais promesse.
    — Je le sais. À vous revoir, damoiselle.
    Eudes s’inclina, puis, s’adressant à l’armateur, déclara :
    — Si vous revenez à Barfleur, il serait bon que nous n’ayons pas d’autres erreurs de ce genre, comprenez que je n’ai pas toujours un chien à faire passer vers la Sicile.
    — C’est pour cela que vous vouliez me voir ce matin, n’est-ce pas ?
    Le prévôt ne répondit pas, mais son regard parlait pour lui. L’armateur le salua avec raideur et s’éloigna.
    En proie à une soudaine mélancolie, Eudes fixait la silhouette efflanquée du grand chien. Ils avaient tant partagé, tous les deux ! Il allait lui manquer. Une voix le fit sursauter.
    — Prévôt ?
    Il se retourna, et se trouva face à Hugues et à Tancrède, leurs sacoches à l’épaule. Cela lui rappela ce qu’il avait décidé cette nuit-là alors que le sommeil le fuyait.
    — Ah, messires, bien le bonjour. Je suis heureux de vous revoir.
    — Nous aussi, prévôt. Mais où est votre chien ?
    — À bord du knörr avec la damoiselle de Fierville. Je le lui ai donné.
    — Vraiment ? Mais pourquoi ?
    — Les notables veulent que je m’en débarrasse et les gens d’ici sont sûrs que c’est lui le tueur d’enfants. Ils auraient fini par le massacrer.
    — Je comprends.
    — J’ai peu dormi cette nuit. Je pensais à vous et aux paroles de messire d’Aubigny à votre propos. J’ai décidé de vous confier quelque chose que je crois important. Vous avez donc entendu parler des morts d’enfants ?
    — Oui.
    — Le sire d’Aubigny m’a expliqué qu’en d’autres lieux, vous aviez aidé à délier bien des noeuds {3} . Il vous dit habile à résoudre des énigmes.
    — Il est trop aimable.
    — Non, je ne crois pas que ce soit un mot qui lui convienne, rétorqua Eudes. Je regrette que nous ne nous soyons pas rencontrés plus tôt, messire, peut-être auriez-vous trouvé le tueur. Quant à moi, je sais, je sens, que je ne mettrai pas la main sur lui. Il n’a cessé de m’échapper. Pourtant, cette nuit, une idée singulière m’est venue.
    — Expliquez-vous.
    Eudes relata la mort des enfants, l’atmosphère lourde du port et du chantier naval, l’avis du frère infirmier de l’hôtel-Dieu.
    Puis il ajouta :
    — Il y a une possibilité, très mince, mais elle existe quand même, que