Les guerriers fauves

renonceront pas. Ils sont menés par un homme dont nous ne connaissons pas le visage, qui porte un manteau gris et est armé d’une arbalète. Vous vous souvenez de la ruse employée par les Grecs pour avoir raison de la ville de Troie, le fameux présent d’Athéna ?
    — Le cheval de Troie. Oui, bien sûr.
    — Je suis sûr que nous avons le nôtre à bord. Il y a un traître et, grâce à lui, les pirates nous suivent sans difficulté.
    Le silence retomba entre eux, le visage de la jeune fille était grave.
    — Je ne m’attendais pas à tout cela.
    — Moi non plus, je vous l’avoue, c’est pourquoi j’ai besoin de votre aide. Il me faut des alliés sur ce bateau.
    — Que dois-je faire ?
    — Vous n’hésitez pas beaucoup, remarqua Hugues.
    — Pourquoi hésiterais-je, messire ?
    Son regard était résolu.
    — Promettez-moi d’abord de vous protéger et surtout de garder votre chien avec vous. Il y a parmi les rameurs un homme sur lequel vous pouvez compter. Son nom est Bjorn de Karetot. Regardez, c’est l’homme au troisième rang.
    Le visage de la jeune femme s’éclaira.
    — Oh, mais je le connais, s’exclama-t-elle, c’est celui qui assomme les blessés !
    — Que dites-vous ?
    Eleonor lui expliqua les mésaventures du rameur qu’elle avait soigné avant de le confier à l’infirmier de l’abbaye.
    — En cas de danger, si ni moi ni Tancrède ne sommes là, ayez recours à lui et uniquement à lui.
    — Bien, messire.
    — J’ai besoin que vous observiez ce qui se passe autour de vous et que vous me signaliez ce qui vous paraîtra étrange.
    — Je le ferai. Messire ?
    — Oui ?
    — L’autre jour, Tancrède m’a raconté l’agression dont vous aviez été victimes à Bailleur. Je l’ai rapprochée d’un événement qui s’est produit alors que j’étais à l’auberge et dont je n’ai parlé à personne jusqu’à présent. J’étais dans ma chambre, c’était juste avant que je ne vous ouvre.
    Hugues se souvint de son propre étonnement en se trouvant face à la jeune fille, de ses grands yeux bleus écarquillés d’étonnement, de ses vêtements en désordre, de ses petits pieds nus sur le plancher...
    — J’ai entendu un long sifflement, continua Eleonor, et quelque chose est tombé dans la venelle derrière l’auberge. Une bourse qu’un homme a prestement ramassée avant de s’en aller en courant. Cela avait été jeté de l’une des chambres, mais je n’ai pas réussi à savoir laquelle. C’est quand Tancrède m’a parlé des deniers que je me suis souvenue de cet incident. Cela peut-il vous aider ?
    — Sans doute.
    — Alors j’en suis contente et, dorénavant, je vous promets d’observer encore davantage ce qui se passe à bord. Mais si ce monstre s’en prend aux enfants, il reste deux mousses à bord, Bertil et le Bigorneau, ne faudrait-il pas les protéger ou tout au moins les avertir ?
    — J’y ai pensé, mais ceci n’est pas pour vous. J’en parlerai à Bjorn.
    La trompe du port répondait à celles des deux navires. Au loin carillonnaient les cloches de Notre-Dame-de-Cougnes dont ils apercevaient le clocher pointu. Bigorneau, assis sur une futaille, marmonnait des mots sans suite.
    — Il faut que je vous laisse, fit soudain Hugues.
    — Messire de Tarse !
    — Oui ?
    — Soyez prudent, je vous prie ! Et promettez-moi de ne plus observer avec tant de rigueur les proverbes arabes.
    Eleonor avait détourné le visage, contemplant les remparts de pierre blanche et les barques qui les accompagnaient. Le knörr dépassa les moulins templiers signalant l’entrée de l’étier du Lafond. Il longeait maintenant l’îlot du Perrot et entrait dans le havre de La Rochelle.
    Il accosterait bientôt au quai de la Grande-Rive, non loin de l’esnèque dont les marins, là-bas, nouaient déjà les filins dans les anneaux de port.

LES « DAMES » DU BOURDEAU

38
    Hugues s’était approché du Bigorneau qui, perché sur sa barrique, contemplait les manoeuvres d’accostage en marmonnant. Une peu de bave souillait son menton imberbe et, par instants, ses yeux roulaient dans ses orbites. L’enfant était terriblement maigre, il avait le cheveu rare et son visage disgracieux était déjà celui d’un vieillard.
    — Le bonjour, le Bigorneau.
    L’autre continua à grommeler en se tordant les mains. Les mots « peur », « Louis » et « mort » s’enchevêtraient. Il ne semblait pas avoir entendu Hugues ni même