Les héritiers

près de la ligne de départ, remarqua Thalie.
    Edouard Picard se trouvait là avec des hommes de son âge et de sa condition sociale. Leurs discussions animées témoignaient d’une réelle passion pour les «machines».
    — Il y a de la place de ce côté-là, répondit Marie.
    La femme montrait du doigt une section proche de la courbe supérieure du grand ovale. L’endroit offrait un excellent point de vue.
    — Je me demande bien pourquoi personne n’occupe ces places, remarqua Paul en se dirigeant vers l’endroit.
    Un élément de réponse s’imposa au moment où ils durent essuyer la poussière sur le madrier rugueux servant de banc. La piste en terre battue, toute proche, se trouvait bien sèche. A cet endroit, les chevaux avaient tourné dans un nuage.
    — Nous risquons de ruiner nos tenues, se plaignit Françoise.
    — Un peu de poussière ne gâtera pas un bon tissu, rétorqua Thalie. Gertrude fera tout disparaître à la prochaine lessive.
    — Elle va plutôt faire tremper ma robe dans l’huile de moteur.
    La vieille domestique maîtrisait mal sa mauvaise humeur depuis des semaines. Voir l’invitée de la maison lever le nez sur Mathieu lui paraissait l’impudence absolue. Sa politesse froide, le masque impassible sur son visage se révélaient pire qu’une franche hostilité.
    — Si tu veux, je vais lui parler.
    — Cela ne changera rien, Marie a déjà essayé.
    Thalie répondit d’un sourire. La vieille bonne ne refuserait rien { l’un des enfants de sa patronne. Près de la ligne de départ, les coureurs baissaient leurs lunettes d’aviateur sur leurs yeux, donnaient un coup de pied à leur démarreur.
    Très vite, le bruit de la pétarade devint insupportable. Tous les regards convergèrent dans cette direction. Un officier de police se tenait immobile, son revolver pointé vers le ciel.
    Les compétiteurs s’approchèrent du trait de chaux sur le sol, deux d’entre eux se virent incités { reculer un peu, tellement ils mordaient la ligne. Quand retentit la détonation, certains
    motocyclistes
    démarrèrent
    en
    trombe,
    seule leur roue arrière portant sur le sol. D’autres, moins audacieux, ou plus rusés, évitèrent de se mêler au peloton pour tenter de le dépasser en s’éloignant { l’extérieur de la piste.

    En s’engageant dans la courbe du grand ovale, les montures en fer s’inclinèrent dangereusement, certains genoux effleurèrent la terre battue, parfois les roues arrière glissèrent dans un dérapage difficilement maîtrisé. Surtout, elles soulevèrent un nuage brunâtre que le vent poussa vers les estrades.
    Marie toussa brièvement tout en portant sa main devant sa bouche. Finalement, ces places se révélaient moins avantageuses qu’elle ne l’avait d’abord cru.
    — Nous pouvons nous éloigner un peu, proposa Paul en criant pour couvrir le vacarme. Si nous demeurons debout un peu vers l’arrière. .
    — Non, protesta Amélie. Je ne verrai rien.
    Elle tenait son chapeau de paille de l’une de ses mains gantées, plaçait l’autre près de sa bouche. Le père échangea un regard impatient avec sa compagne, comme pour signifier : « Si récemment
    échappée
    du
    pensionnat,
    sa
    nouvelle
    liberté lui monte un peu à la tête. »
    Pendant un long moment, le peloton des coureurs s’éloigna d’eux, se perdit même dans un brouillard d’un vilain brun au moment de prendre la courbe opposée, puis reparut, progressant à une vitesse folle. De nouveau, ce furent l’inclinaison vers l’intérieur de l’ovale, les dérapages, et la poussière un peu étouffante. De nombreuses personnes hésitaient entre protéger leur bouche ou leurs oreilles.
    Les « oh ! » et les « ah ! » soulignaient les dépassements les plus audacieux ou les oscillations trop marquées des machines. Au cinquième tour, Bilodeau menait. Toutefois, sa roue avant buta dans l’un des trous laissés un peu plus tôt par les chevaux. Il fit un mauvais mouvement, sa roue arrière sembla un moment vouloir dépasser celle de l’avant.
    La motocyclette se coucha sur le côté, il laboura le sol de son genou et de son épaule.

    Un, deux puis trois coureurs purent l’éviter. Leurs manœuvres soulevaient encore plus de poussière. Le cinquième, Jack Patterson, désireux de prendre la tête en se dirigeant vers l’extérieur de la piste en accélérant, ne distingua tout simplement pas l’obstacle. Sa roue avant donna brusquement sur le bloc moteur de Bilodeau, son bolide