Les héritiers

de dix minutes de marche de la maison. Les chambres d’étudiant se trouvent toutes dans le quartier.
    — Tout de même, tu la connais autant que moi.
    — Il y a deux ans, vous m’aviez aidé { faire passer la nouvelle de mon enrôlement.
    Son interlocuteur hocha la tête à ce souvenir.
    — Vous pourriez encore jouer le même rôle.
    Le politicien laissa échapper un ricanement bref. Les chevaux retinrent un moment son attention.
    — Je me sens un peu en conflit d’intérêt, précisa-t-il. Ce matin, j’ai encore invité Marie { prendre quelques semaines de vacances avec moi à Rivière-du-Loup. Mon meilleur argument était ta présence au magasin, pour prendre le relais. Si tu t’en vas, elle ne voudra plus rien entendre.
    La situation lui paraissait inextricable. Non seulement sa maîtresse voudrait demeurer à Québec, mais son humeur s’assombrirait les prochaines semaines.
    — Alors négocions. J’offrirai { maman mes services pour la période où elle sera absente. Vous vous efforcerez de lui faire comprendre qu’après ma présence au front et tous ces mois dans des chambrées militaires, je trouve difficile de passer vingt-quatre heures par jour { proximité d’une mère aimante et attentionnée au point d’en devenir un peu envahissante.
    Ces mots décrivaient bien l’attitude de la marchande.
    Paul hocha la tête avant de prendre un engagement formel :
    — Je ferai tout mon possible pour la rassurer. Surtout, je me rendrai détestable auprès de tous mes collègues à force d’insister afin de te trouver une place de stage.
    Toutefois, tu dois t’attendre { un emploi très ennuyeux, comme classer de vieux dossiers.
    — Je suis prêt à nettoyer les toilettes, du moment que cela se passe dans une étude légale, et cela pour l’amour du bon Dieu.
    — Je vais te donner un conseil d’avocat: ne fais pas allusion à ton désir de travailler sans être payé. Tes futurs confrères risquent de te détester si tu fais baisser le prix du travail légal.
    Le député tendit la main afin de sceller l’entente entre eux.
    — Le mieux serait de rejoindre les dames, conclut Mathieu, sinon ma limonade sera tout à fait tiède.
    Après un dernier regard sur les chevaux, les deux hommes se dirigèrent vers le kiosque à leur tour.

    *****
L’expérience ne marquerait la vie d’aucun mélomane, mais l’orchestre Morin berça les spectateurs massés autour du kiosque érigé au centre du terrain d’exposition tout l’après-midi. Il se produirait aussi en soirée sur la terrasse Dufferin.
    Le groupe des Picard et des Dubuc monopolisa deux petites tables rondes pendant un peu moins d’une heure.
    L’épaule de Françoise et les risques inhérents aux joutes de balle au champ monopolisa la conversation un moment, puis l’intérêt se porta sur la belle saison s’ouvrant sous les meilleurs auspices. Le ciel offrait un bleu soutenu depuis le matin. Surtout, les nuages de la guerre étaient enfin dissipés.
    Si les Allemands retardaient toujours la signature du traité de paix, à Versailles, personne ne songeait à une reprise des hostilités.

    Marie le vit la première. Édouard Picard, dans son bel habit en lin, le canotier incliné sur l’œil, demeurait un jeune homme très séduisant. Au moment où il aperçut le groupe rassemblé, son hésitation fut à peine perceptible. Un instant plus tard, il tendait la main à la veuve en disant :
    — Madame, je suis très heureux de vous revoir.
    Elle présenta sa main gantée, incapable toutefois de retourner le compliment. Charger l’enfant des péchés de son père serait injuste. Cette réflexion lui permit d’esquisser un sourire.
    Le nouveau venu conserva la même attitude polie en se tournant vers Thalie, même si le souvenir d’une plume de poulet lui donnait envie de distribuer des gifles.
    — Mademoiselle, vous avez terminé la première année du cours de médecine, je pense.
    — Oui, vous êtes bien informé.
    — Personne ne peut ignorer ce fait. Vous serez la première femme de la ville à recevoir un diplôme de ce genre.
    — Je vous retire mon compliment. Chacun sait qu’Irma Levasseur fut la première à devenir médecin.

L’homme encaissa la remarque sans se départir de son sourire.
    — Vous
    demeurez
    jolie,
    vous
    êtes
    certainement
    intelligente. .
    Il laissa en suspens le reste de la phrase : «. . et arrogante au point de mériter une bonne correction.» L’étudiante n’entendait pas demeurer en reste dans ce