Les héritiers

fixer un col ou un poignet à une chemise, si le travail ne présentait aucun défaut, bien sûr. Avec un effort soutenu d’une dizaine d’heures tous les jours, elles obtenaient { peine assez pour vivre.
    — Nous devons réussir à abaisser le coût de revient d’au moins cinq pour cent, conclut le commerçant. Avec un peu de chance, cela incitera les gens à ouvrir leur porte-monnaie.
    — Déjà, ces employées ne sont pas bien riches.
    — Des fois, vous me semblez parler au nom d’un syndicat. Ne me dites pas que l’abbé Maxime Fortin vous a recruté dans l’une des unions catholiques.
    Edouard se rappelait avoir été lui-même l’objet des entreprises de séduction de l’onctueux petit prêtre. De très nombreuses associations ouvrières de la ville s’inspiraient maintenant de la doctrine sociale de l’Église.

    — Plus simplement, je suis sensible à la condition de ces personnes. Elles sont à la base de la prospérité des entreprises PICARD.
    — Si le ralentissement économique entraîne notre faillite, elles ne seront pas plus avancées.
    — Nous n’en sommes pas l{, certainement.
    Pendant un moment, le jeune marchand eut envie de mettre ses livres de comptes sous le nez de son interlocuteur. Puis il trouva cette réaction ridicule. Il n’avait rien {
    prouver à cet employé, lui donner des ordres suffisait.
    — Les prix baissent partout, après avoir augmenté en flèche pendant toute la guerre. La réduction de salaire devra permettre de faire décroître le coût de la production de cinq pour cent.
    — Nous parlons donc ici d’une coupure des revenus de dix pour cent, car les prix des matériaux ne changent pas.
    Pour ces gens-là, ce sera très difficile.
    — Mais comme je le disais tout { l’heure, les prix sont aussi à la baisse. Vous avez vu combien coûte la pinte de lait, ces jours-ci ? Leur pouvoir d’achat ne sera pas plus bas qu’il y a un an, en réalité.
    Le jeune marchand n’avait pas tort. Toutefois, pour résister à ces diminutions, les syndicats multipliaient les grèves un peu partout au pays.
    — Je ferai comme vous dites, céda finalement Fulgence.
    Tant de mauvaise grâce à suivre ses ordres heurta le jeune employeur.
    — Vous savez, ajouta-t-il avec humeur, je me demande si le maintien de nos propres ateliers vaut vraiment la peine.
    Nous ne fabriquons pas de chaussures, nous passons des contrats avec les plus bas soumissionnaires. La formule est à la fois souple et simple.
    — . . Mais nous ne sommes pas certains de la qualité.

    — Les chefs des rayons ont un œil exercé, au moment de juger de la qualité. Ils se tirent fort bien d’affaire.
    Aux yeux de l’employé, cela valait une menace de congédiement. Un moment, il songea à évoquer la marge de profit dégagée annuellement grâce à sa saine gestion. Finalement, l’homme préféra rester silencieux.
    — Je vous remercie d’être venu me voir, Fulgence. Je vous laisse retourner à vos occupations.
    Après des salutations sans conviction, le directeur quitta les lieux, fort troublé. En passant dans l’antichambre où se trouvait la secrétaire, il n’entendit même pas son «Au revoir, monsieur Létourneau. »

    *****
Le vendredi suivant, les funérailles du vieux notaire se tinrent à la cathédrale. Tous les bancs du temple trouvèrent preneurs.
    Conservateurs et libéraux tenaient à rendre hommage à cet homme de loi à la fois discret et compétent.
    Un cortège se forma ensuite à destination du cimetière Belmont. Elisabeth monta { l’arrière de la nouvelle Ford rutilante d’Edouard, sa dernière gâterie, alors que sa petite Chevrolet, presque neuve, demeurait près de la maison, derrière la Buick. Trois autos pour une famille de quatre personnes ! Même les Price, les barons du bois, ne devaient pas afficher une pareille ostentation.
    — Est-ce bien nécessaire ? demanda Evelyne en prenant place { l’avant.
    — Pendant toutes mes années de collège, Fernand a été mon ami, il a épousé ma sœur, nous mangeons avec eux toutes les deux semaines. Alors, je te le demande, est-il nécessaire de nous présenter au cimetière ?

    Elle se renfrogna, la mine butée, puis descendit la voilette momentanément relevée sur son chapeau. Ce geste témoignait de son désir de se couper de son époux, de se retirer. Les vêtements de deuil lui allaient plutôt bien.
    Heureusement, car pour celui de son beau-père elle se trouvait condamnée à des vêtements noirs au moins