Les larmes du diable

compagnon plissa les yeux pour regarder les volets. « Elle fait peut-être semblant d’être blessée pour nous attirer là-haut.
    — Ce n’est point là une souffrance feinte, dis-je. Il faut aller voir. »
    Il prit une grande inspiration et brandit de nouveau son épée.
    Nous retraversâmes la cuisine pour aller dans le vestibule. La vieille maison décrépite était à nouveau silencieuse, hormis le bruit des gouttes. « Les gémissements venaient de là-haut, soufflai-je. Morbleu, qu’est-ce que c’est que ça ? » Je fis un bond enarrière en voyant quatre formes noires détaler le long du mur, puis filer par la porte.
    « Des rats, gloussa nerveusement Barak.
    — Et pourquoi s’enfuient-ils ? »
    L’atroce gémissement retentit à nouveau et se mua en sanglots étouffés. J’avisai la cage d’escalier obscure. « Ça venait de l’atelier de Sepultus. »
    Barak serra la mâchoire et, l’épée au clair, commença à monter l’escalier. Je suivis lentement. Il tenait la chandelle très haut, ce qui projetait nos ombres, monstrueuses, sur le mur.
    La porte de l’atelier était ouverte. Barak la fit claquer contre la cloison au cas où quelqu’un se serait caché derrière. Mais aucun bruit ne venait de la pièce, hormis celui des gouttes, qu’on entendait mieux ici. Il entra et je le suivis. Je fus pris à la gorge par l’abominable puanteur. « Oh, mon Dieu ! souffla Barak. Oh, seigneur Jésus ! »
    La pièce était nue, à l’exception de la grande table de Sepultus, en travers de laquelle était étendu le jeune George Green. Ses yeux, grands ouverts et figés par la mort, luisaient à la lumière des chandelles. On lui avait sauvagement tranché la gorge ; la table était couverte d’un sang sombre qui coulait lentement, lourdement, goutte après goutte, sur le plancher. Étendue sur lui, en larmes, Bathsheba entourait de ses bras le corps de son frère. Sa robe était déchirée, lacérée, et trempée de sang.
    Barak fut le premier à reprendre ses esprits. Il s’approcha de Bathsheba, qui poussa un petit cri et sursauta. Il se pencha sur elle. « Ne craignez rien, dit-il. Nous ne vous voulons aucun mal. Qui a fait ça ? »
    Je m’approchai à mon tour et vis qu’elle essayait de parler. À ma grande horreur, quand elle ouvrit la bouche, il en coula un filet de sang mousseux. Elle aussi était grièvement blessée. Elle tenta de parler mais ne réussit à émettre qu’un autre gémissement. Je lui mis la main sur l’épaule, m’efforçant de ne pas broncher en sentant l’humidité gluante du sang. Je tentai de voir où se trouvait sa blessure, mais il faisait trop sombre et elle ne voulait pas lâcher le corps de son frère.
    « N’ayez pas peur, chuchotai-je. Évitez de parler. Nous allons vous aider. »
    Elle me regarda, roulant des yeux affolés dans son visage ensanglanté. « Par… » Elle essayait de dire quelque chose, et sa salive sanglante coulait le long de son menton. « Partez… tant… qu’il est… encore… temps. »
    Barak se retourna aussitôt vers la porte, mais il n’y avait personne. La maison était totalement silencieuse. Nous nous regardâmes. La voix de Bathsheba s’était muée en un gémissement aigu, comme tout à l’heure. Puis nous entendîmes une porte s’ouvrir en bas, celle du salon, j’en étais sûr. Une odeur âcre me piqua soudain les narines et me fit tousser. Barak la sentit aussi. Ses yeux s’écarquillèrent. « Oh misère ! Non… ! » hurla-t-il.
    Un bruit extraordinaire nous parvint d’en bas, une sorte de « pchoufff » sonore, suivi du fracas de volets qu’on ouvrait. Barak et moi nous précipitâmes à la fenêtre. Je distinguai les silhouettes de deux hommes qui descendaient la rue en courant. Toky et Wright. Toky s’arrêta un instant pour nous regarder et je vis qu’un mauvais sourire fendait son visage pâle. Il me fixa et passa un doigt sur sa gorge. Puis il se retourna et fila à la suite de son complice.
    « Oh seigneur ! » Je me retournai en entendant Barak s’exclamer ainsi. Debout à la porte, il regardait en bas l’escalier vivement éclairé par une lueur rouge et vacillante. Il y eut une bouffée de chaleur et des grésillements.
    Je courus à la porte, à côté de lui, et en crus à peine mes yeux. La porte du salon, grande ouverte, révélait une pièce dévorée par un feu plus brillant que mille chandelles ; le plancher et les murs étaient entièrement couverts de flammes rougeoyantes qui ronflaient