Les larmes du diable

acquéreurs qui se sont laissé convaincre de faire de mauvais investissements. Quand le cas concernant cette maudite fosse s’est présenté, Rich est venu me voir pour me dire qu’il fallait que Bealknap gagne ; que, sinon, le Conseil utiliserait le cas comme précédent et rendrait la vie difficile aux nouveaux propriétaires, dont certains ne peuvent faire de bénéfices qu’en transformant ces propriétés en logis à très bas loyers. Vous comprenez, maintenant ? » Il haussa les sourcils. « Et parmi ceux-là, il y a beaucoup d’hommes dont j’espère qu’ils me resteront fidèles, à une époque où tous sont prêts à se retourner contre moi.
    — Je vous entends, oui.
    — Rich ne m’a pas dit que vous étiez l’avocat chargé de représenter le Conseil, sinon il y a longtemps que j’aurais deviné le fin mot de l’histoire. J’ai accepté qu’il achète le juge Heslop pour quesoit rendu un verdict susceptible de servir aux acquéreurs de propriétés monastiques comme précédent dans les procès à venir. Rich m’a dit qu’il avait pressé certains de ses obligés de retirer à l’avocat les affaires qu’ils lui avaient confiées et de s’adresser à ses confrères, en manière d’avertissement. Un jugement de la cour de la chancellerie à l’encontre de Bealknap brouillerait les cartes, vous devez le comprendre. » Il parlait froidement, en articulant, comme s’il s’adressait à un simple d’esprit. « Voilà pourquoi il vous a menacé, et pourquoi Bealknap pensait que vous le harceliez. Et vous n’avez pas compris. »
    Je fermai les yeux.
    « Joli nœud de vipères, n’est-ce pas ? » Il eut un rire sans joie. « Enfin, Matthew, ne vous êtes-vous pas inquiété en voyant certains clients s’éloigner de vous ? Ne vous êtes-vous pas renseigné ? Vous auriez vite découvert qu’ils étaient tous des hommes de sir Richard.
    — J’ai eu trop à faire, Votre Grâce. Je n’ai pensé à rien qu’au feu grégeois et à l’affaire Wentworth. J’ai dû confier mon propre travail au confrère qui partage mon cabinet. »
    Il me jeta un regard perçant. « Ah oui ! messire Wheelwright. Sa piété finira par le mener au bûcher. » Il serra les dents. Autrefois, Cromwell eût protégé les plus zélés des réformateurs, mais plus maintenant. Il se leva brusquement, regardant la foule des courtisans et des secrétaires qui circulaient dehors. Puis il se retourna vers moi.
    « Il me semble indéniable, d’après leurs réactions, que ni Rich, ni Bealknap ne cachent quoi que ce soit concernant le feu grégeois. Rich n’en connaissait même pas l’existence. J’ai réussi à m’en assurer sans éveiller sa méfiance. Enfin, il s’en est fallu de peu.
    — Je vois. Pardonnez-moi, Votre Grâce, dis-je avec le sentiment d’être un sot et un butor.
    — Ce qui nous laisse comme suspects lady Honor et Marchamount. » Il se mit à déambuler de long en large dans la pièce, la tête penchée. « Alors, commençons par lady Honor. D’après ce que je comprends, vous avez pris grand plaisir à sa compagnie. »
    Je me tournai vers Barak, qui haussa les épaules.
    « Elle cachait quelque chose, un secret entre elle, Marchamount et le duc de Norfolk. J’ai eu un certain mal à le lui faire avouer, mais cela non plus n’avait aucun rapport avec le feu grégeois.
    — Qu’est-ce que c’était ? » demanda-t-il aussitôt.
    J’hésitai quelque peu. J’avais promis de ne rien dire. Devant mon silence, Cromwell releva la tête et me lança un regard si furieux que je lui révélai l’affaire. Il se borna à grogner : « Que Norfolk la pourchasse donc dans tout Londres au lieu de comploter contre moi. Ainsi, il n’y a aucune preuve permettant d’établir un lien entre elle et le feu grégeois ?
    — Non, Votre Grâce, aucune. » J’avais l’estomac noué par la honte d’avoir trahi la confiance de lady Honor.
    Il fit demi-tour et se mit à arpenter la pièce en sens inverse.
    « Et Marchamount ?
    — J’ai l’impression qu’il cache quelque chose, Votre Grâce. Barak a dit que vous le feriez mander.
    — En effet. » Il interrompit ses allées et venues et me regarda. À ma grande surprise, ce n’était plus la fureur qui se lisait sur son visage, mais une grande lassitude. « Il a disparu.
    — Il se déplace beaucoup. La semaine dernière, je ne suis pas parvenu à le voir parce qu’il avait quitté Londres pour se rendre à un procès. »
    Cromwell secoua la tête. « J’ai