Les larmes du diable

nièce de sortir de sa chambre le reste de la journée. J’aurais dû me douter alors de ce qu’elle serait capable de faire. Je m’en veux. » Soudain, il s’enfouit la tête dans les mains, et sa voix se brisa. « Mon Ralph, mon petit garçon. Je l’ai vu étendu, mort, dégageant cette odeur… » Il laissa échapper un sanglot à vous briser le cœur.
    Les filles baissèrent à nouveau la tête et la mâchoire de la vieille femme se crispa.
    « Vous voyez les horreurs dont vous nous forcez à nous souvenir, messire Shardlake ? » Elle se tourna vers Edwin. « Allez, mon fils, courage. Raconte-lui comment Elizabeth traitait Ralph. »
    Le mercier s’essuya le visage avec un mouchoir. Il lança de nouveau un regard hargneux à Joseph, qui semblait lui-même au bord des larmes, puis à moi. « Au début, j’ai cru qu’elle apprécierait davantage la compagnie de Ralph que celle de mes filles. Il aimait lui aussi n’en faire qu’à sa tête, le petit coquin, que Dieu le bénisse. Content de voir un visage nouveau dans la maison, il s’est efforcé d’être gentil avec elle. Au début, ils s’entendaient bien. Elle est allée se promener une ou deux fois avec lui, et ils jouaient aux échecs ensemble. Mais elle lui a bientôt montré les griffes à lui aussi. Un soir, un mois environ après son arrivée, nous nous tenions dans cette pièce avant le dîner lorsque Ralph a proposé à Elizabeth de faire une partie d’échecs. Elle a accepté, mais d’un air revêche. Il n’a pas tardé à gagner, mon petit malin. Il lui a pris son fou en disant : “Voilà, ce méchant fou cessera de martyriser mes pions.” Alors Elizabeth a bousculé l’échiquier avec un cri de colère, envoyant les pièces voler partout. Elle a donné à Ralph un grand coup sur la tête et, quand il s’est mis à pleurer, elle est partie dans sa chambre en courant.
    — Une scène pénible, se souvint la vieille femme.
    — Après cela, nous avons dit à Ralph de l’éviter, poursuivit sir Edwin. Mais il adorait aller dans le jardin, ce qui était son droit d’ailleurs. Or elle allait souvent s’y asseoir.
    — On peut prétendre qu’Elizabeth est folle, dit la vieille dame. Si elle refuse de parler, personne ne peut être sûr de rien. Mais moi, je dis qu’elle était rongée par une affreuse jalousie, parce que ses cousins étaient plus évolués qu’elle et notre maison plus confortable que celle qu’elle avait perdue. » Elle se tourna pour me faire face. « J’étais très bien placée pour sentir croître sa haine irraisonnée et sa violence, et l’entendre aussi, car je reste à la maison pendant qu’Edwin vaque à ses affaires dans la Cité et que les filles sont en visite. » Elle poussa un soupir. « Eh bien, messire Shardlake, vous avez entendu notre témoignage. Doutez-vous encore qu’Elizabeth a poussé Ralph dans ce puits ? »
    J’évitai de répondre. « Vous étiez présente ce jour-là, madame ?
    — J’étais dans ma chambre. Needler est monté à la course pour me dire ce qui s’était passé. C’est moi qui lui ai donné l’ordre de descendre dans le puits. J’ai touché le visage du pauvre Ralph quand on l’a remonté. » Elle agita une main osseuse en l’air, comme si elle tâtait à nouveau ce visage mort. Ses traits durs s’attendrirent un instant.
    Je me tournai vers les filles. « Vous confirmez ce qu’ont dit votre père et votre grand-mère ?
    — Oui, dit Avice.
    — Plût au ciel qu’il en fût autrement, ajouta Sabine en se passant une main sur les yeux. Grand-mère, dit-elle d’une voix douce, j’y vois trouble. Dois-je continuer à prendre la belladone ?
    — Oui, mon enfant, cette plante est excellente. En dilatant la pupille, elle te donne un plus joli regard. Réduis peut-être un peu la dose. »
    Je regardai la vieille dame avec horreur. J’avais entendu dire que les gouttes de belladone étaient parfois utilisées à des fins cosmétiques, alors que c’était une substance toxique.
    Je réfléchis un moment, puis me levai. « Pourrais-je aller voir la chambre d’Elizabeth, et peut-être aussi le jardin, avant de partir ? Cela ne prendra que quelques minutes.
    — C’en est trop ! » protesta Edwin. Mais une fois encore, sa mère l’interrompit.
    « Demande à Needler de l’y conduire. Emmène aussi Joseph. Ensuite, ils partiront directement tous les deux.
    — Mère… », commença Joseph, qui s’était levé et s’était avancé vers la vieille femme. Elle