Les masques de Saint-Marc

verre opale.
    Sous le panneau de pont se dressait une grande table qui supportait cette fois deux plaques en marbre, serties dans un cadre en bois, sur lesquelles on pouvait changer la nature de la poudre en modifiant la proportion de salpêtre et de soufre : obtenir de la poudre de chasse à partir d’une poudre de guerre, ou l’inverse. Boldù ignorait quel type d’explosif il avait transporté. Mais de toute évidence, il fallait d’abord le transformer avant d’en garnir les mortiers.
    — Le matériel est là-dedans, reprit Rossi en montrant du doigt deux grandes caisses au pied de la table.
    Boldù supposa qu’il voulait parler de la poudre qui devait servir à fabriquer des projectiles ou des petites bombes.
    — Nous avons du nitrate de strontium et du nitrate de baryum en quantité suffisante, poursuivit le Vénitien. Quant à l’antimoine pour le blanc, nous devrions le recevoir demain. Alors, nous pourrons procéder au mélange et mettre le pilon en route.
    Il désigna un appareil posé sur une table à côté du plan de travail. Il se composait d’un long tube métallique vertical d’où sortait un câble passant par une poulie fixée au plafond avant de retomber vers le bas. Cette partie du câble était munie d’une poignée. Il suffit que Rossi tire dessus pour qu’un piston s’élève dans les airs. Dès qu’il lâcha la poignée, le piston s’écrasa avec fracas dans le fond du tube.
    — Nous remplissons les chandelles par petites doses, expliqua-t-il sur un ton qui rappelait à Boldù son professeur de chimie à l’école militaire. Le pilon permet de damer le mélange avec une force constante. Bourrée à la main, la poudre dense ne brûle pas de façon régulière. Or il faut qu’elle soit dense à cause de la hauteur.
    Boldù s’éclaircit la gorge.
    — Et à quelle hauteur pensiez-vous ?
    À ce moment-là, son interlocuteur prononça une phrase qui lui dessilla les yeux.
    — Je veux qu’on puisse voir les bouquets dans l’ensemble de la ville. Je pensais donc à une centaine de mètres.
    Ayant enfin compris de quoi il retournait, Boldù faillit éclater de rire. En fait, il aurait pu réagir plus tôt. Le baryum pour le vert, l’antimoine pour le blanc, le strontium pour le rouge : l’idée était géniale. L’espace d’un instant, il fut tenté de combiner son propre projet à celui du groupe. Il sourit.
    — Et quand avez-vous l’intention de lancer le feu d’artifice ?
    — Dès le soir de l’arrivée de l’empereur. En signe de bienvenue.
    — Et où ?
    — Pile au-dessus de la place Saint-Marc. Depuis le toit des Anciennes Procuraties. Nous voulons allumer vingt fusées à vingt endroits différents.
    — Combien serons-nous ?
    Rossi hésita une seconde. Puis il dit :
    — Avec vous, cela fait cinq.
    Boldù fronça les sourcils.
    — Seulement cinq pour vingt positions ?
    — Nous utiliserons des mèches de différentes longueurs, lui expliqua le Vénitien. Cela fait quatre positions par personne.
    — Et comment accède-t-on au toit des Anciennes Procuraties ?
    — Par un petit escalier à l’abandon qui donne sur le bassin Orseolo.
    — Il n’y a rien sous les combles ?
    — Rien que du bric-à-brac et de la fiente de pigeon. Un grand nombre de tuiles sont cassées. Il ne sera pas difficile de les retirer.
    — Vous êtes sûr qu’on ne peut pas voir les tuiles manquantes d’en bas ?
    Rossi secoua la tête.
    — Non, pas dans l’obscurité. Et puis, nous les enlèverons à la dernière minute.
    « Voilà des informations fort intéressantes », pensa Boldù.

11
    Sous le regard attentif du professeur, Eberhard von Königsegg sortit une bourse en velours rouge de la poche de sa redingote et la posa devant l’appareil installé sur la table. Il se composait de deux cylindres en cuivre, montés sur un socle en fer et reliés par des tuyaux. Une flamme brûlait sous celui de gauche, où un cadran indiquait les degrés. Quand la température convenable serait atteinte, le professeur ouvrirait la trappe à l’avant, y introduirait le collier et ajouterait quelques gouttes de mercure. Le général de division n’arrivait toujours pas vraiment à y croire. Pourtant, la veille, il avait vu de ses propres yeux que cela fonctionnait.
    Il devait l’adresse au gondolier du casino Molin. « Dites au professeur que vous venez de la part d’Angelo. Il vous aidera. » Voyait-on à ce point qu’il venait de signer une reconnaissance de dette d’un montant