Les noyés du grau de Narbonne: une enquête d'Erwin le Saxon

piquée par une vipère ou attaquée par une bête sau≠
    vage. Sans terminer notre souper nous sommes tous partis à sa recherche, tous, parents, domestiques et colons, esclaves. Rien, aucune trace. A la lumière de torches et de lanternes, nous avons fouillé les moindres taillis de ces bois, longuement. Rien ! Cependant nous conservions un peu d'espoir : peut-être, sur un coup de tête, avait-elle décidé de rejoindre Fabian qui, lui, était resté à Narbonne ce jour-là.
    Serait-elle partie sans vous prévenir? demanda le frère Antoine.
    On se raccroche à la moindre espérance dans de tels moments. La nuit fut affreuse, ce qui nous atten≠
    dait bien pire encore. Fabian et Foucaud, le père de Laetitia, fous de douleur, sont venus nous apprendre l'effroyable nouvelle, l'horreur! J'en ai été comme assommé. Ma femme, Armilla, qui adorait sa belle-fille, était effondrée.
    Les deux assistants des missi se recueillirent un ins≠tant.
    Nous comprenons votre peine, dit Doremus,
    cependant, afin que les criminels puissent être ch‚tiés, nous devons te demander encore un effort. Par exemple : avez-vous, pendant vos recherches, décou≠
    vert des indices tels qu'un sous-bois piétiné, des branches cassées?
    Rien de tel ! Un enlèvement soigneusement pré≠
    paré !

    Un enlèvement? s'écria le frère Antoine. Sans doute, mais pas certain. Il existe une autre possibilité : que Laetitia ait été attirée hors de votre domaine sous le prétexte fallacieux que l'un d'entre vous aurait été
    victime d'un accident grave, qu'il réclamait sa pré≠
    sence et son aide...
    Cela change-t-il quoi que ce soit à l'épouvan≠
    table issue de ce forfait?
    Simplement qu'elle connaissait peut-être ceux qui étaient venus à sa rencontre et ne s'en méfiait pas !
    N'est-ce pas encore plus abominable?
    Tout est abominable dans ces forfaits, ponctua le frère Antoine.
    Je suis certain que les enquêteurs du comte ont écouté avec la plus grande attention, comme nous, les révélations que tu viens de nous faire et qui sont si importantes, avança le Burgonde.
    Octavien sourit avec mépris.
    Eux? Ils m'ont semblé plutôt pressés d'en termi≠
    ner. "De toute façon, m'ont-ils dit, nous tenons des complices. Ils finiront par nous avouer tout ce qu'ils savent. Alors nous mettrons la main facilement sur les coupables. "
    Les complices en question étaient, nous le
    savons, Faustin et Paulin, son fils. De pauvres diables.
    Crois-tu à leur complicité ?
    Difficilement, à vrai dire ! Je connais Faustin depuis plus de vingt ans. Il ne ferait pas de mal à une mouche...
    C'est aussi notre opinion !
    Les deux assistants des missi dominici se levèrent pour prendre congé
    d'Octavien.
    Nous autoriseras-tu avant que nous ne rega≠
    gnions Narbonne à inspecter les bois o˘ ta bru a été
    peut-être enlevée? demanda Doremus.
    A moins que vous ne vous y opposiez, j'aimerais même vous guider. "
    -
    Bien entendu. Cela ne t'empêchera pas de
    devoir, sans doute, venir témoigner devant nos sei≠
    gneurs.
    Le moine regarda Octavien avec un air sévère.
    -
    Je m'étonne même, l‚cha-t-il, qu'il ne te soit pas venu à l'idée de le faire déjà.
    Tandis que ses assistants poursuivaient leurs enquêtes, Erwin avait tenu à
    entendre le rapport d'Agnès sur son entrevue avec Aurélia dès son retour au siège de la mission. Il l'écouta avec attention et sans l'interrompre.
    quand elle eut terminé, sans se laisser aller à la moindre félicitation, il lui demanda quelles leçons elle tirait du témoignage de l'amie de Laure.

    D'abord, seigneur, répondit-elle, des renseigne≠
    ments sur les rapports entre les familles de Harbald et de Laure, sur les véritables raisons et circonstances de leur mariage, puis sur la fuite de celle-ci... ainsi que sur les dissimulations et mensonges des uns et des autres.
    Mensonges plus révélateurs que tout le reste.
    Ou peu s'en faut !
    Et quant à Amalbert ?
    Sans doute est-il assez bel homme pour que
    Laure s'en soit entichée immédiatement. Il est vrai qu'avec un Harbald pour soi-disant mari... Cependant il n'en reste pas moins qu'Amalbert est une canaille.
    La pauvre amie d'Aurélia s'en est bien aperçue après la naissance de son fils, une fois éteintes les premières flammes de la passion.
    Voilà donc pour ce qui nous paraît assuré.
    Venons-en à présent aux conjectures : Laure ayant été
    tuée de la même façon que Laetitia et découverte à peu près au même endroit,