Les Nus et les Morts

secouant la tête. Un fusil traînait à ses pieds ; il le ramassa sans réfléchir, et d’un coup de crosse il défonça la mâchoire du cadavre. Il y eut un bruit mat, comme celui d’une cognée contre une bûche humide. Il souleva le fusil et assena un autre coup sur la bouche du mort, faisant jaillir les dents. Quelques-unes roulèrent à terre, et d’autres s’éparpillèrent sur la mâchoire écrasée. Frénétiquement, il ramassa quatre ou cinq dents en or et les fourra dans sa poche. Il suait terriblement, et son angoisse semblait exsuder à fleur de sa peau, au rythme même de son cœur. Il aspira profondément, à plusieurs reprises, et peu à peih il commença à se calmer. Il éprouvait un mélange de culpabilité et de jubilation, et il pensa à la fois où, tout petit, il avait volé quelques sous dans la bourse de sa mère. « Nom de Dieu », dit-il. Paresseusement, il se demanda quand il pourrait vendre les dents. La bouche écrabouillée du cadavre l’incommodait, et il le lit rouler du pied. Une colonie de larves lui apparut et il frissonna. Il eut soudainement peur, tourna sur lui-même et rejoignit les hommes dans la grotte.
    Dans la grotte, petite de dimensions, l’atmosphère était humide et suffocante. Bien que l’air y semblât frais, les hommes transpiraient à grosses gouttes. Tels des sacs de farine, les corps s’empilaient sur les caisses, et quand ils essayaient de déplacer un cadavre les vers fusaient de tous côtés comme une bande de vairons dans l’eau. Il y avait là un chaos de débris et de fragments : objets de toutes sortes noirs de fumée, déchets de métal rouillé, éclats d’obus, boîtes de munitions éventrées, tas de cendre grise pareille à du mâchefer, et même, s’avançant en saillie hors d’un monticule d’ordures, un tibia carbonisé. La puanteur avait l’intensité délirante de l’éther.
    « Y aura pas moyen de les avoir, ces nom de Dieu de boîtes », dit Red. Il avait la nausée et son dos commençait à le faire souffrir immodérément à cause de l’effort qu’il fallait déployer pour déplacer le corps du bout de ses doigts.
    « Foutons le camp », dit Gallagher. La lumière, à l’entrée de la grotte, semblait se contracter.
    « Dites, les gars, on va pas partir maintenant, non ? » plaida Wilson. Il était déterminé à ramener une boîte.
    La sueur noyait les yeux de Martinez. Il était irrité et impatient. « Nous retourner maintenant, hein ? » suggéra-t-il.
    Wilson rejeta un des corps et se recula en poussant une exclamation. Il venait de mettre à découvert un serpent. Juché sur le haut d’une caisse, le reptile faisait aller sa tête de côté et d’autre. Grognant de peur, les hommes se reculèrent tous ensemble et s’aplatirent contre le mur opposé de la grotte. Red poussa le cran d’arrêt de son fusil et visa avec lenteur la tête du serpent. Ses mains tremblaient, et il regardait intensément les yeux plats du reptile . « le manque pas » chuchota Wilson. Le coup de feu répercuta de mur en mur avec la puissance d’une pièce d’artillerie. La tête du serpent  fut réduite en pulpe, et son corps continua à frémir frénétiquement pendant de longues secondes. Frappés de terreur, assourdis par le coup de fusil, les hommes le regardaient fixement. « Foutons le camp », cria Gallagher.
    Ils trébuchèrent les uns par-dessus les autres. dans leur hâte soudaine de vider les lieux. Une Violente panique s’était emparée d’eux tous. Dehors, Wilson se mit à respirer bruyamment, et à s’éponger la face. « Je crois bien que voilà une boîte que j’aurai jamais », dit-il avec une feinte désinvolture. Au fait, il se sentait exténué, et son agitation s’était momentanément épuisée. « Je crois qu’on fera aussi bien de rentrer », dit-il.
    Ils descendirent la butte et s’engagèrent sur la route qui menait au bivouac. Ils passèrent la carcasse d’un tank qui s’effritait sur le côté du chemin, les chenilles brisées et rouillées, l’air d’un squelette de lézard. « Nom de Dieu serpent comme ça », dit Martinez.
    Red grogna. Il regardait un cadavre, presque nu, couché sur le dos. C’était un cadavre éloquent parce qu’on ne lui voyait pas de blessure, et parce que ses mains crispées s’agrippaient à la terre comme pour demander une dernière fois la même question toujours vaine. L’angoisse avait contracté ses épaules nues, et Red pouvait imaginer