Les Nus et les Morts

sa sacrée bouche, mais je suis capable de lui clouer le bec. »
    En y pensant maintenant, Cummings se sentait un peu désappointé. Les rares fois qu’il avait jeté un regard sur Hearn au mess des officiers, son visage lui était apparu aussi fermé que jamais. Il n’était pas probable qu’il montrât jamais ce qu’il pensait, et cependant… L’effet de la punition s’était effacé, il était déjà submergé par les petits événements de la routine quotidienne. Il éprouvait le besoin de… d’accroître l’humiliation qu’il avait infligée à Hearn. Le ressouvenir de leur dernière conversation ne le satisfaisait plus aussi profondément maintenant. Il avait laissé Hearn se tirer d’affaire à trop bon compte.
    « . Je pense à le faire transférer de nouveau, dit-il d’une voix paisible. Comment le prendrez-vous ? »
    Dalleson était troublé. Il n’avait pas d’objections au départ d’Hearn, cela lui souriait plutôt, mais il était embarrassé par l’attitude du général. Cummings ne lui avait jamais rien dit à propos d’Hearn, et Dalleson supposait que Hearn était toujours un des favoris du général. Il ne comprenait pas les motifs qui se dérobaient derrière la question de Cummings. « Je n’ai pas de préférence spéciale, mon général, que ça soit dans un sens ou dans l’autre, dit-il finalement.
     – Eh bien, ça vaut la peine d’y penser. Je doute que Hearn fasse un bon officier d’état-major. » Si Hearn était indifférent à Dalleson, il n’y avait pas de. sens à le lui laisser.
    « Il en vaut un autre, dit Dalleson prudemment. – Que pensez-vous d’une unité de combat ? dit Cummings négligemment. Avez-vous idée où nous pourrions l’affecter ? » /
    Ceci troubla Dalleson encore davantage. Il était très inhabituel qu’un officier général se préoccupât de l’affectation d’un lieutenant. « Eh bien, mon général, la Baker Company du 458’‘ est à court d’un officier parce que les rapports de patrouille de l’une de leurs sections sont toujours signées par un sergent, et puis la compagnie F a besoin de deux officiers, et je crois que la Charley Com pany du 459’‘ a besoin d’un officier. »
    Rien de tout cela ne souriait particulièrement à Cum mings. « Y a-t-il quelque chose d’autre ?
    – Il y a la section Reconnaissance, à la compagnie détachée au Quartier Général, mais à vrai dire ils n’ont pas besoin d’officier.
    – Pourquoi ?
    – Le sergent de cette section est un des meilleurs hommes du 458", mon général. J’avais l’intention de vous parler à son sujet, je pense qu’il devrait passer officier après la fin de la campagne. Il s’appelle Croft. Un bon soldat. »
    Cummings considéra ce que Dalleson pouvait entendre par bon soldat. « L’homme est sans doute pratiquement un illettré, pensa-t-il, avec pas mal de sens commun et une absence totale de nerfs. » Il se toucha de nouveau la bouche. S’il faisait transférer Hearn à la section de reconnaissance, il pourrait toujours l’y surveiller. « Bien, j’y penserai, rien ne presse », dit-il à Dalleson.
    Après le départ de Dalleson, Cummings se laissa tomber sur sa chaise et, assis sans mouvement, il resta un long temps à songer.
    Il y avait toujours cette chose avec Hearn. L’agrégat de désirs très particuliers qui avait atteint son point culminant dans l’incident du mégot n’était pas apaisé, pas réellement. Et il avait encore à faire face au problème du support naval.
    Brusquement, Cummings fut de nouveau en proie à un accès de dépression.
    Cette nuit, Hearn fut de service pour quelques heures sous la tente du G-3. Les rabats de côté étaient rabaissés, la double entrée close, et les coins aveuglés pour obscurcir la tente. Et comme toujours, il y faisait péniblement humide. Hearn, et le soldat qui était de service avec lui, somnolaient sur leurs chaises, la chemise ouverte, l’œil évitant l’éclat des lampes à essence, la sueur dégoulinant sur leur visage. Le temps était propice à la songerie, car avec l’exception d’accuser les rapports téléphoniques qui arrivaient du front d’heure en heure il n’y avait rien à faire, et les tables nues, les planches à dessin, les caries au mur qui les entouraient créaient un état d’esprit propre à la somnolence et au recueillement. Sporadique ment, comme des éclats atténués d’un tonnerre, ils pouvaient entendre le feu de harcèlement qui