Les Nus et les Morts

taillis de verdure. Lui et Roth travaillaient coude à coude, serrés dans l’étroit boyau de la piste. Ils étaient si éreintés qu’ils se cognaient l’un l’autre, et alors Minetta pestait avec fureur. Ils s’étaient pris en grippe, aussi intensément qu’ils haïssaient la jungle, la patrouille, Croft. Minetta ruminait sombrement, à cause de Croft qui ne travaillait pas ; toute son amertume s’y abreuvait. « Ce nom de Dieu de Croft, ça lui est facile de nous dire ce qu’il faut faire, mais il fout rien lui, je le vois pas qui se crève le cul, grommelait-il. Si j’étais sergent de la section je nous aurais pas traités comme ça. Je serais sur la brèche comme tout le monde. »
    Attendant leur tour, Ridges et Goldstein se tenaient à quelques pas derrière leurs coéquipiers. Les quatre hommes faisaient partie de la même équipe et, théoriquement, ils devaient se partager les cinq minutes que durait la fournée. Mais au bout d’une heure Goldstein et Ridges avaient pris sur eux trois, puis enfin quatre minutes de la besogne. Tout en regardant Minetta et Roth agiter leurs machettes, Ridges laissait libre cours à son indignation. « Crotte, disait-il d’un ton réprobateur, vous autres les gars de la ville l’avez seulement pas appris à manier un petit vieux couteau comme ça ? »
    Essoufflés, rageant, ils ne répondaient pas, et leur mutisme ne faisait qu’accroître la gêne de Hidges. S’agissait il de lui même ou d’autrui, il était très prompt à discerner le juste de l’injuste, et il lui paraissait décidément abusif que Goldstein et lui en fissent davantage que leurs coéquipiers. « J’ai fait la même ouvrage que vous, se plaignait-il. J’ai remonté la même rivière que vous, et y a point de raison du tout pour que Goldstein et moi on fera votre part de travail.
    – Ta gueule », cria Minetta.
    Croft s’était approché par-derrière. « Qu’est-ce qui va pas ici ? demanda-t-il.
    – Y a rien qui va pas », dit Ridges après un silence. Il fit entendre son rire, semblable à un hennissement. «  Crotte, on fait que causer. » Encore que mécontent de Minetta et de Roth, il ne songeait nullement à s’en plaindre à Croft. Tous ils faisaient partie de la même équipe, et il considérait comme une chose odieuse de se plaindre d’un homme avec qui il travaillait. « Y a rien qui va mal, répéta t-il.
    – Minetta, fit Croft, la voix méprisante, toi et Roth, si vous êtes pas la plus dégueulasse, la plus inutile, la plus baveuse paire de bâtards que j’aie jamais eus… Vous ferez, mieux de vous magner le trou du cul. » Sa voix, froide et parfaitement articulée, les cingla comme un coup de verge.
    Minetta, quand on le harcelait outre mesure, était capable d’un courage surprenant. Il jeta sa machette à terre et se tourna vers Croft. « Je vois pas que tu bosses, toi. C’est foutrement facile… » Il perdit toute notion de ce qu’il avait voulu dire, et il répéta : « Je vois pas que tu bosses, toi. »
    « Malin petit Newyorkais », se dit Croft. Il lui décocha un regard furibond. « La prochaine rivière qu’on traverse tu peux porter le sacré barda du lieutenant, et c’est toi alors qui bosseras pas. » Il rageait de lui avoir répondu, et il se détourna pour un instant. Il s’était exclu de la corvée parce qu’il considérait nécessaire de conserver, dans sa capacité de sergent, une petite réserve de vigueur Hearn l’avait surpris en traversant le rapide ; l’avant suivi le long de la liane, il comprit l’effort que le lieutenant avait dû déployer. Il en fut alerté et troublé. Il tenait encore les rênes de la section, mais Hearn, sa première expérience acquise, allait très vraisemblablement assumer le commandement de la patrouille.
    De tout cela, Croft ne s’avouait rien ouvertement. Son sens de la discipline militaire lui disait que son ressentiment à l’égard d’Hearn était dangereux, et il savait aussi que les motifs qui déterminaient bien de ses faits et gestes ne supporteraient pas un examen au grand jour. Il questionnait rarement les raisons qui le taisaient agir, mais dans ce moment il se rendait compte qu’il était incapable de s’interroger, et il en Culminait. Il s’approcha de Minetta et le foudroya du regard. « Bordel de Dieu, est-ce que tu vas pas arrêter de rouscailler ? »
    Minetta eut peur de répliquer. Il soutint le regard de Croft aussi longtemps qu’il osa, puis il