Les Nus et les Morts

pour lui permettre de réfléchir. Il traversa le creux et s’arrêta devant le groupe qui entourait Roth.
    « Qu’est-ce que vous fabriquez là ? » demanda-t-il d’une voix basse et tendue.
    Tous le regardèrent, instantanément sur le qui-vive. « Rien », grommela l’un d’eux.
    « Roth !
    – Oui sergent. » Sa voix faisait des trilles.
    « Donne-moi cet oiseau. »
    Roth le lui passa et il le garda un moment sans faire de geste. Il sentait le cœur de l’oiseau battre comme un pouls dans la paume de sa main. Ses petits yeux allaient et venaient frénétiquement, et la colère de Croft se concentra dans le bout de ses doigts. Le plus simple serait de le broyer dans sa main ; pas plus grand qu’un caillou et c’est vivant. D’étranges impulsions se pressaient à travers ses nerfs et ses muscles, comme une eau qui se force un passage dans une masse de rochers. Il oscillait entre la compassion et l’épaisse et lascive poussée qui lui montait à la gorge. Il ne savait pas s’il devait caresser le doux-plumage de la bête ou l’écraser dans ses doigts, et les impulsions qui le travaillaient, confuses et puissantes, miroitaient dans sa cervelle comme une lame au soleil.
    « Est-ce que je peux le ravoir, sergent ? » plaida Roth.
    Le son de sa voix, déjà défaite, envoya un spasme dans les doigts de Croft. L’esprit un peu gourd il perçut le pépiement étranglé de l’oiseau, puis l’affaissement soudain de ses os. La bête se débattit dans la paume de sa main, et sa rage lui revint, mêlée de nausée. Il se vit lançant l’oiseau à l’autre bout du creux, à plus de cent pieds de là. L’air s’échappa puissamment de. sa poitrine ; sans s’en rendre compte, il avait oublié de respirer. Ses genoux en tremblaient.
    Personne, pendant une longue minute, ne dit rien.
    Puis l’orage s’abattit sur lui. Ridges se leva furieusement, s’avança sur lui. La colère épaississait sa voix. « Qu’est-ce que te fais… pourquoi t’as fait ça à l’oiseau ? Qu’est-ce que te ?… » Il bégayait d’excitation.
    Choqué, positivement horrifié, Goldstein lui lançait des regards de feu. « Comment peux-tu faire une chose comme ça ? Quel mal t’a fait cet oiseau ? Pourquoi l’as-tu fait ?
    C’est comme… comme… » Il cherchait un équivalent au plus abject des crimes. « C’est comme tuer un bébé. »
    Croft, inconsciemment, avait reculé d’un pas. La force de leur réaction le prit au dépourvu pour un instant. « Va-t’en, Ridges », dit-il entre ses dents.
    La vibration de sa propre voix dans sa gorge raviva sa colère. « Je vous dis de la fermer, cria-t-il. C’est un ordre ! »
    Hésitants, incertains, ils se turent. Complaisant toute sa vie, Ridges n’avait pas l’habitude des rébellions. Mais ça… Seule sa crainte de l’autorité l’avait retenu de se jeter sur Croft.
    Goldstein vit une cour martiale et la disgrâce et son enfant dans la misère. Lui aussi se replia. « Ohhh », s’exclama-t-il niaisement, étranglé d’émotion.
    Red réagit plus lentement, plus délibérément. L’hostilité, entre lui et Croft, devait se déclarer tôt ou tard ; il le savait, et il savait également – encore que sans se l’avouer – qu’il avait peur de Croft. Il ne se disait rien de tout ceci ; il sentait seulement sa colère, et il comprenait que le moment était propice. « Qu’est-ce qu’il y a, Croft, tu gueules des ordres pour sauver la peau de tes fesses ? vociféra-t-il. – Red, tu me coures. »
    Ils ne se quittaient pas du regard. « T’es allé un peu fort ce coup-ci. »
    Croft le savait. Mais on est qu’une tête de lard si on va pas jusqu’au bout de ce qu’on fait, se dit-il. « C’est peut-être tes oignons, Red ? »
    Ceci était fondamental pour Valsen. « Si un jour ou l’autre on lui mouche le nez, se dit-il, il nous passera sur le corps. » Une sorte d’urgence nourrissait sa colère et son appréhension. « C’est mes oignons », dit-il.
    Ils continuèrent de s’observer pendant une longue seconde – une seconde divisée en nombre de fractions dont chacune était le siège d’un calcul, d’une décision prise et abandonnée en vue du premier coup. Puis Hearn les interrompit, les dispersant avec rudesse. « Allez, rompez, est-ce que vous êtes tous cinglés ? Qu’est-ce qui s’est passé, qu’est-ce qui ne va pas ici ? »
    Ils se détournèrent avec lenteur, de mauvaise grâce. « Rien