Les Nus et les Morts

du tout, mon lieutenant », dit Red-. « Je me ferai plutôt foutre que me faire donner un coup de main par un nom de Dieu de lieutenant », pensa-t-il. Il était content de lui-même et soulagé tout à la fois, et d’un autre côté il se sentait frustré que son règlement de comptes avec Croft fût remis à plus tard.
    « Qui a commencé ça ? demanda Hearn.
    – L’avait point de raison de tuer ce petit vieux oiseau, dit Ridges. Il s’est amené et l’a pris à Roth et l’a tué.
    – Est-ce vrai ? »
    Croft ne savait pas comment répondre. La voix d’Hearn l’irritait. Il cracha de côté.
    Hearn hésita, tout en regardant Croft. Puis il sourit, légèrement conscient de jouir à ce point de la situation. « Bon, ça suffit comme ça, dit-il. S’il faut que vous vous tabassiez, ne vous tabassez pas avec des gradés. » Leur regard se chargea d’amertume. Le temps d’une seconde Hearn put saisir l’impulsion qui poussa Croft à tuer l’oiseau. Il se tourna vers lui, plongeant tout au fond de son regard impassible. « Il arrive que vous avez tort, sergent. Supposons que vous fassiez des excuses à Roth. » Quelqu’un pouffa.
    Croft lui décocha un coup d’œil incrédule, avalant l’air à plusieurs reprises. « Allons, sergent, excusez-vous. »
    Si Croft avait eu un fusil à la main, il aurait tué Hearn à l’instant même. C’eût été automatique. Mais délibérer, puis désobéir, appartenait à une autre catégorie. Il savait qu’il lui fallait se soumettre. S’il ne le faisait pas, la section se liquéfierait. Pendant deux ans il l’avait modelée, pendant deux ans la discipline ne s’y était jamais relâchée, et il suffisait d’une seule infraction pour anéantir toute son œuvre. C’eût été porter atteinte au seul code moral qu’il connût. Sans lever les yeux sur Hearn il s’avança vers Roth et le regarda. Un tic agitait les coins de sa bouche. « Je regrette », bégaya-t-il, comme si ces mots dont il ignorait l’usage eussent été de plomb sur sa langue. Il avait l’impression que sa chair grouillait de vermine.
    « Bon, voilà qui met fin à l’incident », dit Hearn. II se rendait compte qu’il avait provoqué Croft, et cela l’amusait. Seulement… Cummings avait probablement ressenti la même chose quand, obéissant à son ordre, il avait ramassé le mégot. Tout d’un coup il se sentit écœuré par lui-même.
    « Tout le monde par ici, sauf les hommes de garde », cria-t-il.
    Ils s’approchèrent, traînant la jambe. « Nous avons décidé que le sergent Brown, le caporal Stanley, Goldstein et Ridges ramèneront Wilson sur la côte. Vous voulez y apporter quelque modification, sergent ? »
    Croft regarda Valsen. Il était incapable de réfléchir ; c’eût été comme se battre avec des oreillers. Il eût été mieux de se débarrasser de Valsen dès à présent, mais quelque chose l’en empêchait. Les deux autres qui lui avaient tenu tête s’en allaient avec le blessé. S’il désignait Red, les hommes penseraient qu’il en avait peur. Cette supposition était si neuve pour lui, si contraire à tout ce qu’il avait jamais pu concevoir dans le passé, qu’il en fut désorienté. Tout ce qu’il savait c’est que quelqu’un devrait payer pour son humiliation. « Nan, pas de changements », bégaya-t-il de nouveau. Il était surpris de la difficulté avec laquelle il s’exprimait.
    « Bon, alors vous autres démarrez tout de suite ; dit Hearn. Quant à nous… » Il s’interrompit. Qu’allaient-ils faire, au fait ? « Nous allons passer la nuit ici. Que chacun se repose. Demain nous trouverons un moyen de passer le col.
    – Mon lieutenant, dit Brown, est-ce que je peux avoir une autre équipe de quatre hommes pour, disons, la première heure et demie, de marche ? Nous ferons plus vite comme ça, et demain, quand on se remettra en route, on aura pas les Japonais dans le dos. »
    Hearn réfléchit. « D’accord, mais je les veux de retour avant la nuit. » Il regarda autour de lui, désigna au hasard Polack, Minetta, Gallagher et Wyman. « Ceux qui restent prendront la garde jusqu’à ce qu’ils reviennent. »
    Il entraîna Brown de côté. « Vous-connaissez le chemin jusqu’à la piste dans la jungle ? »
    Brown fit oui de la tête.
    « Bon. Une fois arrivés sur la plage, attendez notre retour. Ça vous prendra environ deux jours, peut-être un peu plus. Nous y serons dans trois, tout au plus