Les Piliers de la Terre

Kingsbridge. Les jeunes gens qui ne possédaient pas de
terre allaient travailler là-bas ; des familles prospères envoyaient leurs
fils à l’école du prieuré ; de petits fermiers vendaient leurs œufs et
leurs fromages aux ouvriers du chantier ; tous ceux qui le pouvaient s’y
rendaient aux jours fériés, alors même que la cathédrale n’existait pas encore.
    Justement,
on était à la Saint-Michel, qui cette année tombait un samedi. La douce matinée
du début de l’automne offrait un temps agréable pour voyager, il y aurait donc
du monde. William comptait découvrir ce qui attirait les foules à Kingsbridge.
    Ses hommes
de main chevauchaient avec lui. A eux six, ils avaient fait du bon travail. La
nouvelle de la tournée de William s’était répandue dans les villages avec une
stupéfiante rapidité et, en quelques jours, les gens savaient à quoi
s’attendre. Dès l’approche de William annoncée, on envoyait les enfants et les
jeunes femmes se cacher dans les bois. Le seigneur Hamleigh était ravi
d’inspirer tant de peur aux gens : ils resteraient à leur place.
    Comme la
troupe approchait de Kingsbridge, William mit son cheval au galop et les autres
suivirent. Une arrivée spectaculaire qui impressionnait toujours. Les gens
s’écartaient sur les côtés de la route ou sautaient dans les champs pour
laisser la route libre aux puissants destriers.
    Le groupe
franchit la passerelle de bois sans se soucier du garde chargé de prélever le
péage, mais se trouva vite forcé de marquer le pas car l’étroite rue, devant
eux, était bloquée par une charrette chargée de barils de chaux et tirée par
deux bœufs tranquilles.
    Tout en
suivant au ralenti l’attelage dans la pente. William examinait les alentours.
Des maisons neuves, bâties à la hâte, occupaient les espaces entre les
anciennes. Il remarqua une rôtisserie, une taverne, une forge et une échoppe de
cordonnier. L’atmosphère de prospérité, incontestable, rendait William envieux.
    Le groupe
arriva à la suite de la charrette devant les portes du prieuré. Ce n’était pas
le genre d’entrée auquel William était accoutumé et il eut un pincement
d’angoisse à l’idée qu’on allait se moquer de lui. En fait, personne ne les
remarqua.
    Contrastant
avec la ville peu animée, l’enceinte du prieuré bourdonnait d’activité. William
tira sur les rênes. D’abord déconcerté par une telle foule et tant d’animation,
il remarqua immédiatement le marché à l’ouest de l’enceinte. Les éventaires
s’alignaient en rangées bien droites, délimitant des allées où grouillaient des
centaines de personnes, achetant des vivres et du vin, des chapeaux et des
chaussures, des couteaux, des ceintures, des canetons, des chiots, des
marmites, des boucles d’oreilles, de la laine, du fil, de la corde et des
douzaines d’autres articles. Ce marché débordait de prospérité.
    Quoi
d’étonnant, songea William avec amertume, que le marché de Shiring
déclinât ? Les loyers payés par les marchands, les péages prélevés sur les
fournisseurs et les impôts sur les ventes qui auraient dû aller grossir le
trésor du comte de Shiring emplissaient les coffres du prieuré de
Kingsbridge !
    Un marché
ne pouvait pas fonctionner sans une licence du roi. William aurait juré que le
prieur Philip n’en avait pas. Sans doute escomptait-il qu’il pourrait la
demander dès qu’il se ferait prendre, comme le meunier de Northbrook. Hélas,
William savait bien qu’il ne donnerait pas une leçon à Philip aussi aisément
qu’aux serfs de ses villages.
    Au-delà du
marché s’étendait une zone de calme. Jouxtant le cloître, à la place de la
croisée de la vieille église, se dressait un autel sous un auvent devant lequel
un moine aux cheveux blancs lisait des psaumes. De l’autre côté de l’autel, des
moines chantaient des hymnes. Vu l’heure, il s’agissait des nones, un service
réservé aux moines, songea William. Le travail et le commerce cesseraient pour
la grand-messe de la Saint-Michel qui réunirait tout le monde.
    A l’autre
bout de l’enclos, on était en train de construire l’aile est de la cathédrale.
C’était à quoi le prieur Philip dépensait les bénéfices du marché, songea
William avec amertume. Les murs avaient déjà trente ou quarante pieds de haut
et l’on commençait à distinguer les contours des fenêtres et le dessin de
l’arcade. Des échafaudages compliqués s’accrochaient à la