Les refuges de pierre

exceptionnelle était une sorte de
substitut. L’endroit le plus sûr où la garder serait donc une fissure de la
grotte sacrée, près des autres pierres de substitution de sa famille. Elle
savait où se trouvaient presque toutes les pierres de la Neuvième Caverne, et
beaucoup de celles des autres Cavernes. Elle connaissait même la cachette de
plusieurs elandon.
    Des circonstances inhabituelles l’avaient amenée à assumer les
devoirs d’un parent et à prendre la responsabilité des elandon de plusieurs
enfants. Elle avait aussi dissimulé les objets symboles de quelques personnes
qui en étaient incapables, mentalement ou physiquement. Elle n’en parlait
jamais, elle n’essaierait jamais de faire usage du secret qu’elle détenait.
Elle avait conscience des dangers qu’elle-même et la personne représentée
risquaient de courir.
    L’esprit d’Ayla s’était mis lui aussi à dériver. Elle
connaissait mal les pratiques funéraires des Zelandonii, et la discussion,
interminable, lui échappait en grande partie. Elle ne connaissait même pas les
mots ésotériques qu’ils prononçaient et préférait repenser à des connaissances
qu’elle venait d’acquérir.
    Les Zelandonii enfouissaient leurs morts en terre sacrée mais
changeaient de lieu après un certain nombre d’enterrements. Rassemblés en un
même endroit, trop d’Esprits errants pouvaient acquérir trop de pouvoir. On
enterrait ensemble ceux qui étaient morts en même temps ou ceux qu’unissaient
des liens particuliers, mais il n’existait pas de site unique. Les défunts
reposaient dans plusieurs petites zones disséminées autour de l’abri.
    Quel que fût l’endroit choisi, le site était marqué par des
poteaux enfoncés dans le sol autour des tombes, à peu de distance les uns des
autres, et au pied de chaque tombe. Ils portaient, sculptés ou peints, les
abelan des Zelandonii qui y étaient inhumés, symboles mettant en garde contre
le danger de pénétrer dans la zone. Les Esprits qui n’avaient plus de corps à
habiter rôdaient dans l’espace délimité par les poteaux mais ne pouvaient s’aventurer
au-delà. Les Zelandonia avaient érigé cette barrière d’exorcisme pour que les
Esprits qui ne trouvaient pas le chemin du Monde d’Après ne puissent voler le
corps d’une personne encore de ce monde.
    Sans une forte protection, ceux qui pénétraient dans l’espace
clos s’exposaient à un grave danger. Les Esprits commençaient à se rassembler
avant même qu’un cadavre ait été enseveli, et il arrivait qu’ils tentent de s’emparer
du corps d’un être vivant, en luttant avec l’esprit de cet être pour le
dominer. Cela se traduisait en général par un changement radical du
comportement de l’intéressé, qui se mettait à commettre des actes qui ne lui
ressemblaient pas, voyait des choses invisibles pour les autres ou criait sans
raison apparente, devenait violent, semblait incapable de comprendre le monde
qui l’entourait et se retirait en lui-même.
    Après de nombreuses années, quand les poteaux étaient tombés d’eux-mêmes
et avaient pourri dans la terre, que la végétation avait recouvert les tombes,
le terrain n’était plus considéré comme sacré et dangereux. Les Esprits étaient
partis. On disait que la Grande Terre Mère avait repris Son bien et restitué l’endroit
à Ses enfants.
    Ayla et Joharran reportèrent leur attention sur la discussion
dès qu’ils entendirent la voix de la Première. Comme les Zelandonia ne
parvenaient pas à régler leur différent, la puissante doniate avait jugé qu’il
était temps d’intervenir. Elle prit une décision qui intégrait des éléments des
deux points de vue et la présenta de façon qu’elle apparût comme la seule
solution possible. Les participants purent alors passer aux protections dont
auraient besoin ceux qui porteraient le corps de Shevonar, pour ne pas être
assaillis par les âmes égarées.
    Auparavant, on organiserait un grand festin pour revigorer toute
la communauté, afin que l’esprit de chaque Zelandonii ait la force de repousser
les âmes perdues, et naturellement tous comptaient sur Proleva pour s’en
charger. On discuta aussi de la nourriture qui serait placée dans la tombe,
avec les armes et les outils de Shevonar. Elle ne serait pas consommée, mais
son Esprit nourrirait l’Esprit détaché du corps et lui donnerait la force de
trouver son chemin. Tout était prévu pour que l’âme en partance n’eût