Les refuges de pierre

mur calcaire, couronné de
broussailles et de quelques arbres, prenait une grandeur à laquelle Ayla ne s’attendait
pas, mais elle était capable de reconnaître les lieux dont elle avait appris
les noms. Au sud, serrant de près le bord de l’eau, les parois en à-pic du
Rocher Haut et du Gros Rocher, criblées des trous noirs des grottes,
encadraient Petite Vallée. Les falaises qui s’écartaient de l’eau et
constituaient le fond du Champ de Rassemblement menaient ensuite aux reliefs
sculpturaux des abris d’En-Aval, puis à l’énorme surplomb de la Neuvième
Caverne.
    Comme ils repartaient, Ayla remarqua que plusieurs Zelandonii portaient
des torches.
    — Aurais-je dû apporter un flambeau, Willamar ?
demanda-t-elle à l’homme qui marchait à côté d’elle. Il fera noir avant notre
retour.
    — Il faut qu’il fasse noir, dit Marthona, qui se trouvait
de l’autre côté de Willamar. Et il y aura beaucoup de torches là-bas. Quand les
gens quitteront le site sacré, ils les allumeront pour éclairer leur chemin,
mais ils n’iront pas tous dans la même direction. Certains partiront d’un côté,
certains d’un autre ; certains descendront à la Rivière, d’autres
monteront à un endroit que nous appelons le Point de Guet. En nous voyant
partir, l’élan de Shevonar et les Esprits qui pourraient se trouver à proximité
essaieront peut-être de nous rattraper. Nous devons semer la confusion, de
sorte que, s’ils parviennent à franchir la barrière des poteaux, ils ne sachent
pas quelles lumières suivre.
    Tandis que le cortège se rapprochait du site, Ayla remarqua la
lueur dansante d’un feu brûlant derrière l’affleurement rocheux et sentit une
odeur aromatique, détectable de loin. Lorsqu’ils eurent contourné l’obstacle,
elle découvrit un cercle de flambeaux qui produisaient autant de fumée que de
lumière. Juste derrière, un cercle de poteaux sculptés délimitait le site
sacré.
    — Les torches dégagent une forte odeur, commenta-t-elle.
    — Oui, les Zelandonia les fabriquent spécialement pour les
funérailles, expliqua Marthona. Elles tiennent les Esprits à l’écart pour nous
permettre de pénétrer sur le site sans danger – je devrais peut-être
dire en courant moins de danger. Et s’il y a une odeur, les torches la rendent
plus supportable.
    Les Zelandonia des six Cavernes se postèrent à intervalles
réguliers à l’intérieur du cercle, offrant un second rideau protecteur. Celle
Qui Était la Première se plaça à un bout de la fosse ; les quatre porteurs
de la dépouille pénétrèrent avec leur funèbre fardeau dans la zone éclairée.
Les deux hommes de devant firent le tour de la fosse par le côté droit jusqu’à
ce qu’ils fussent face à la Première, laissant les deux autres hommes à l’autre
bout. Puis ils attendirent en maintenant le corps suspendu dans le hamac
au-dessus de la tombe.
    La famille de Shevonar et d’autres chefs de sa Caverne les
rejoignirent dans la zone éclairée ; le reste du cortège se massa à l’extérieur
du cercle de poteaux gravés.
    Le Zelandoni de la Neuvième Caverne s’avança, et pendant un
moment tout demeura silencieux. Pas un bruit ne s’élevait de la foule. Dans le
silence, un lion des cavernes rugit au loin, une hyène ricana. Ayla sursauta en
entendant un son étrange, haut perché. Un frisson lui parcourut le dos.
    Elle avait déjà entendu cette musique de flûte qui ne semblait
pas de ce monde, mais pas depuis longtemps. Manen avait joué de cet instrument
à la Réunion d’Été des Mamutoï. Elle se souvint qu’elle avait célébré les rites
d’enterrement du Clan pour Rydag – le jeune garçon qui lui rappelait
son fils – parce que les Mamutoï ne voulaient pas que l’enfant d’esprit
mêlé adopté par Nezzie eût un enterrement mamutoï. Mais Manen avait joué de sa
flûte malgré eux quand, avec les gestes silencieux de la langue du Clan, elle
avait imploré le Grand Ours des Cavernes et l’Esprit de son totem de conduire
Rydag dans le Monde d’Après du Clan.
    Elle se remémora aussi les funérailles d’Iza, lorsque Mog-ur
avait fait ces signes de sa main unique au-dessus de la tombe. Puis elle se
rappela la mort de Mog-ur lui-même. Elle était entrée dans la grotte après le
tremblement de terre et l’avait trouvé le crâne défoncé par une pluie de
pierres, gisant sur le cairn tombal d’Iza. Elle avait fait les signes pour lui
puisque personne d’autre