Les refuges de pierre

est morte en tentant de donner vie à un enfant qui
aurait été le fils du foyer de Thonolan. Il n’a pas supporté de la perdre. Je
crois qu’il a voulu la suivre dans le Monde d’Après.
    — Lui qui était toujours si heureux si insouciant...
    — Je sais, mais la mort de Jetamio l’a transformé. Il n’était
plus insouciant mais d’une folle imprudence. Comme il ne voulait plus rester
chez les Sharamudoï, j’ai tenté de le convaincre de rentrer avec moi, mais il a
insisté pour aller vers l’est. Je ne pouvais le laisser partir seul. Les
Ramudoï nous ont donné une de leurs pirogues – ils fabriquent des
bateaux extraordinaires – et nous avons descendu le courant, mais
nous avons tout perdu dans le delta de la Grande Rivière Mère, là où elle se
jette dans la mer de Beran. J’ai été blessé, Thonolan a failli être englouti
par des sables mouvants ; un camp de Mamutoï nous a secourus.
    — C’est là que tu as rencontré Ayla ?
    Jondalar jeta un coup d’œil à la jeune femme, revint à sa mère.
    — Non, répondit-il... Après que nous avons quitté le Camp
du Saule, Thonolan a déclaré qu’il voulait remonter vers le nord avec les
Mamutoï pour chasser le mammouth pendant leur Réunion d’Été, mais je ne sais
pas s’il en avait vraiment envie. C’était uniquement pour continuer à voyager.
    Jondalar ferma les yeux, soupira, reprit le fil de son
histoire :
    — Nous traquions un cerf, ce jour-là, et nous ne savions
pas qu’une lionne le chassait aussi. Elle a bondi au moment même où nous
lancions nos sagaies. Nos sagaies sont arrivées les premières mais la lionne a
emporté le cerf. Thonolan a décidé de le récupérer : il était à lui,
disait-il, pas à elle. Je lui ai conseillé de ne pas se battre avec une lionne
et de lui abandonner l’animal, mais il a insisté pour la suivre jusqu’à sa
tanière. Nous avons attendu un moment et, quand la lionne est partie, Thonolan
est entré dans le défilé pour prélever sa part de viande. Or la lionne avait un
compagnon qui n’entendait pas nous laisser le cerf. Le lion a tué Thonolan et m’a
blessé grièvement.
    — Tu as été blessé par un lion ?
    — Sans Ayla, je serais mort. Elle m’a sauvé la vie. Elle m’a
tiré des griffes de ce lion et elle a soigné mes blessures. Elle est
guérisseuse.
    Marthona regarda la jeune femme puis son fils avec étonnement.
    — Elle t’a tiré des griffes du lion ?
    — Whinney m’a aidée, et je n’aurais rien pu faire si
Jondalar avait été attaqué par un autre lion que celui-là, expliqua Ayla.
    Jondalar devina la perplexité de sa mère et craignit que ces
explications ne rendent l’histoire encore moins plausible.
    — Tu as vu comme Loup et les chevaux l’écoutent...
    — Tu ne veux pas me faire croire que...
    — Dis-lui, Ayla.
    — C’était un lion que j’avais recueilli quand il était tout
petit, commença la jeune femme. Il avait été piétiné par des cerfs et sa mère l’avait
laissé pour mort. Il l’était presque. Moi, je les chassais, les cerfs, j’essayais
d’en faire tomber un dans ma trappe. J’ai réussi. En retournant à ma vallée, j’ai
trouvé le lionceau, et je l’ai ramené aussi. Whinney n’était pas très contente,
l’odeur de lion l’effrayait, mais je suis parvenue à ramener le cerf et le
petit lion à ma grotte. Je l’ai soigné, il a guéri, et comme il était encore
trop jeune pour se débrouiller seul, j’ai dû lui servir de mère. Whinney a
appris elle aussi à s’occuper de lui... (Un souvenir la fit sourire.) C’était
si drôle de les voir ensemble quand il était petit...
    Marthona regarda Ayla et eut une révélation.
    — C’est ainsi que tu fais ? Pour le loup ? Pour
les chevaux ? Ce fut au tour d’Ayla d’être étonnée : personne n’avait
encore fait le lien aussi rapidement.
    — Bien sûr ! s’exclama-t-elle, ravie que Marthona
comprenne. C’est ce que j’essaie d’expliquer à tout le monde. Si tu prends un
animal très jeune, si tu le nourris, si tu l’élèves comme ton propre enfant, il
s’attache à toi, et toi à lui. Le lion qui a tué Thonolan et blessé Jondalar
était celui que j’avais recueilli. Il était comme un fils pour moi.
    — Mais il était devenu adulte ? Il vivait avec une
lionne ? Comment as-tu réussi à lui arracher Jondalar ? questionna
Marthona, encore incrédule.
    — Nous avions l’habitude de chasser ensemble, le lion et
moi.