Les refuges de pierre

à sa fin, Marthona prépara une
tisane pour les parents et amis qui n’étaient pas encore partis. Proleva, Ayla,
Joplaya et Folara distribuèrent les coupes. Un jeune homme récemment accepté
comme acolyte de la Zelandoni de la Cinquième Caverne s’était lui aussi
attardé : c’était la première fois qu’il se trouvait en aussi auguste
compagnie et il ne se décidait pas à s’éclipser. La Première, en particulier, l’impressionnait
beaucoup.
    — Je suis certain que Matagan n’aurait jamais pu remarcher
s’il n’avait pas été soigné tout de suite par quelqu’un de compétent,
déclara-t-il.
    Il adressait son commentaire à toutes les personnes présentes
mais cherchait en réalité à se faire remarquer de la grande doniate. Celle-ci
manifesta son accord :
    — Tu as tout à fait raison, Quatrième Acolyte de Zelandoni
de la Cinquième. Tu fais preuve de perspicacité. Tout dépend maintenant de la
Mère, et des pouvoirs de récupération du blessé.
    Le jeune homme eut peine à contenir la joie que lui causait le
compliment de Zelandoni. Celle Qui Était la Première lui avait répondu !
    — Puisque tu es maintenant acolyte, poursuivit-elle, tu
pourrais toi aussi veiller Matagan. Il est de ta Caverne, non ? Je sais
que c’est pénible de rester debout toute la nuit mais il a besoin de quelqu’un
à côté de lui en permanence. Je suppose que ta Zelandoni a sollicité ton aide.
Sinon, va la lui proposer. La Cinquième ne manquera pas de l’apprécier.
    — Bien sûr, répondit-il en se levant. Merci pour l’infusion.
Je dois partir, maintenant, j’ai des responsabilités.
    Il carra les épaules et prit une mine sérieuse en se dirigeant
vers le camp principal. Après son départ, plusieurs des personnes présentes
laissèrent enfin monter à leurs lèvres le sourire qu’elles retenaient depuis un
moment.
    — Tu viens de faire le bonheur de cet acolyte, Zelandoni,
commenta Jondalar. Il rayonnait de plaisir. Tu inspires autant de crainte et de
respect à tous les autres Zelandonia ?
    — Seulement aux jeunes, répondit-elle. Vu la façon dont les
autres discutent avec moi, je me demande parfois pourquoi ils continuent à m’appeler
Première. Peut-être parce que je suis plus imposante qu’eux, ajouta-t-elle avec
un sourire.
    L’adjectif devait être pris comme une allusion à sa corpulence,
et Jondalar, saisissant la plaisanterie, lui rendit son sourire. Marthona
répondit en coulant à la doniate un regard entendu. Ayla remarqua l’échange et
pensa avoir compris, elle aussi, mais n’en fut pas certaine. Les subtilités des
messages passant entre deux personnes qui se connaissaient depuis longtemps lui
échappaient encore.
    — Enfin, je crois que je préfère quand même la discussion,
continua Zelandoni. C’est quelquefois pénible quand chaque mot que l’on
prononce est traité comme s’il sortait tout droit de la bouche de Doni
Elle-Même. Cela me contraint à surveiller tout ce que je dis.
    — Qui choisit celui ou celle de la Zelandonia qui deviendra
le Premier ou la Première parmi Ceux Qui Servent la Mère ? voulut savoir
Jondalar. Est-ce comme pour le chef d’une Caverne ? Chaque Zelandoni
donne-t-il son avis ? Est-ce qu’il faut l’accord de tous ou de la plupart,
ou seulement de certains ?
    — L’avis de chaque Zelandoni compte, mais ce n’est pas
aussi simple. De nombreux autres éléments entrent en considération. Notamment
un talent de guérisseur, et nul ne juge plus sévèrement en ce domaine que les
Zelandonia. Quelqu’un peut réussir à cacher son incapacité à la communauté en
général, mais il ne trompera pas ceux qui savent. L’art de guérir n’est
cependant pas essentiel. On a connu des Premiers qui n’avaient que des
connaissances rudimentaires en la matière, mais qui compensaient par d’autres
capacités. Certains ont des dons naturels ou d’autres attributs.
    — On n’entend parler que de la Première. Y a-t-il une
Deuxième, une Troisième ? Une Dernière ? demanda Jondalar.
    Le sujet passionnait tout le monde. Zelandoni ne se montrait pas
souvent loquace sur le fonctionnement interne de la Zelandonia, mais elle avait
remarqué l’intérêt d’Ayla et avait des raisons pour montrer une franchise
inhabituelle.
    — L’ordre n’est pas individuel. Il y a des rangs. Il serait
difficile à une Caverne d’accepter une doniate qui serait la Dernière parmi
Ceux Qui Servent, non ? Les acolytes occupent le rang