Les refuges de pierre

croient aussi. Il leur arrive même de vivre avec un ours.
    — Ah, fit Brameval, comme pour signifier : « Je
vous l’avais bien dit ! » Ayla s’adressa directement à lui :
    — Le Clan vénère Ursus, le Grand Ours des Cavernes, à la
façon dont les Autres honorent la Grande Terre Mère. Il se donne le nom de Clan
de l’Ours des Cavernes. Quand il tient son grand Rassemblement – une
sorte de Réunion d’Été, mais qui n’a pas lieu tous les ans –, il célèbre
une cérémonie sacrée pour l’Esprit de l’Ours des Cavernes. Longtemps avant le
Rassemblement, les membres du Clan hôte capturent un ourson, qui vit avec eux
dans leur grotte. Ils le nourrissent et l’élèvent comme un de leurs enfants, du
moins jusqu’à ce qu’il ait grandi. Ils construisent alors pour lui en enclos
dont il ne pourra pas s’enfuir mais continuent à le nourrir et à le dorloter.
    « Au Rassemblement du Clan, les hommes rivalisent pour
avoir l’honneur d’envoyer Ursus dans le Monde des Esprits afin qu’il parle pour
le Clan et transmette ses messages. Les trois hommes qui ont remporté le plus d’épreuves
sont choisis : il faut au moins ce nombre pour envoyer un ours des
cavernes de taille adulte dans le Monde d’Après. Si c’est un honneur d’être
choisi, c’est aussi très dangereux. Souvent, l’ours entraîne plus d’un homme
avec lui dans le Monde des Esprits.
    — Ils communiquent donc avec le Monde des Esprits, souligna
Zelandoni de la Onzième Caverne.
    — Et ils enterrent leurs morts avec de l’ocre rouge, ajouta
Jondalar, sachant que ce détail avait une signification profonde pour cet
homme.
    — Il nous faudra du temps pour nous habituer à cette idée,
prédit la femme chef de la Onzième Caverne. Du temps et beaucoup de réflexion.
Cela va provoquer de nombreux changements.
    — Tu as raison, Kareja, acquiesça la Première parmi Ceux
Qui Servent.
    — Pour le moment, pas besoin de réflexion pour prendre le
temps de manger, dit Proleva, les yeux tournés vers le bord est de la terrasse.
    Les autres se tournèrent dans la même direction, d’où approchait
une file de Zelandonii portant des plateaux de nourriture.
    Les participants à la réunion se répartirent en petits groupes
pour se sustenter. Manvelar s’assit à côté d’Ayla, en face de Jondalar. La
veille, il n’avait pas manqué de se présenter, mais, avec la foule qui
entourait la nouvelle venue, il n’avait pas essayé de mieux la connaître. Il
savait qu’il aurait l’occasion de le faire plus tard, sa Caverne était proche.
    — On t’a adressé plusieurs invitations, mais permets-moi d’en
ajouter une, dit-il. Tu dois venir au Rocher des Deux Rivières, la Troisième
Caverne des Zelandonii est tout près.
    — Si la Quatorzième Caverne est réputée pour ses pêcheurs,
et la Onzième pour ses radeaux, pour quoi la Troisième est-elle renommée ?
voulut savoir Ayla.
    — La chasse, répondit Jondalar à la place de Manvelar.
    — Mais tout le monde chasse, non ? objecta-t-elle.
    — Bien sûr. C’est pour cela qu’ils n’en tirent pas vanité,
parce que tout le monde chasse. Certains chasseurs d’autres Cavernes prennent
plaisir à raconter leurs prouesses, et elles sont peut-être réelles, mais,
comme groupe, la Troisième Caverne est celle des meilleurs chasseurs.
    — Oh, nous en tirons vanité à notre façon, reconnut
Manvelar avec un sourire. Mais, si nous sommes devenus d’aussi bons chasseurs,
c’est grâce à l’emplacement de notre abri, situé au-dessus du confluent de deux
rivières aux larges vallées herbeuses. Celle-ci, dit-il en tendant vers la
Rivière une main qui tenait un os enrobé de viande, et une autre appelée la
Rivière des Prairies. La plupart des animaux que nous chassons migrent par ces
deux vallées, et nous nous trouvons au meilleur endroit pour les observer à
toutes les périodes de l’année. Nous avons appris à estimer le moment probable
où certains de ces animaux se montreront, et nous prévenons en général toutes
les autres Cavernes, mais nous sommes souvent les premiers à les chasser.
    — C’est peut-être vrai, dit Jondalar, mais tous les
chasseurs de ta Caverne sont bons, pas seulement deux ou trois. Ils travaillent
tous avec opiniâtreté pour se perfectionner. Tous. Ayla le comprend. Elle aime
chasser, elle est stupéfiante avec une fronde, et attends d’avoir vu le nouveau
lance-sagaie que nous avons inventé. Il projette une