Les refuges de pierre

rejoignaient les rangs de Ceux Qui Servaient la Mère, on les croyait
particulièrement puissants et ils étaient les bienvenus. En conséquence,
avait-il expliqué, un grand nombre d’hommes qui se sentaient attirés par les
hommes comme l’est une femme, ou de femmes sensibles à l’attrait des femmes
comme l’est un homme, gravitaient autour du Foyer du Mammouth. Elle se demanda
s’il en allait de même pour la Zelandonia et conclut, à en juger par l’homme
qui se tenait devant elle, que tel était le cas.
    Elle remarqua à nouveau le tatouage qui ornait sa tempe. Comme
celui de la Première Zelandoni, il était constitué de carrés, certains définis
par de simples traits, d’autres colorés, mais il en avait moins, et c’étaient d’autres
qui étaient colorés, avec également des marques courbes. Ayla se rendit compte
qu’à l’exception de Jondalar et d’elle-même tous les participants à la réunion
présentaient un tatouage facial. Le plus discret était celui de Willamar, le
plus chargé ornait le visage de la femme chef, Kareja.
    — Puisque Kareja a déjà vanté les avantages de la Onzième
Caverne, continua le doniate, je me contenterai de t’inviter à nous rendre
visite, mais je voudrais te poser une question. Es-tu de Celles Qui
Servent ?
    — Non, répondit Ayla en plissant le front. D’où te vient
cette idée ?
    — J’ai écouté les ragots, avoua-t-il en souriant. A voir la
domination que tu exerces sur les animaux... (il tendit le bras vers Loup)
beaucoup pensent que tu dois en faire partie. Et j’ai entendu parler de ce
peuple chasseur de mammouths qui vit à l’est. On dit que, chez eux, Ceux Qui
Servent ne mangent que du mammouth et vivent tous ensemble, dans un même foyer
peut-être. Quand on t’a présentée comme Ayla « du Foyer du
Mammouth », je me suis demandé si tout cela était vrai.
    — Pas tout à fait, répondit-elle avec un sourire. Il est
exact que, chez les Chasseurs de Mammouths, Ceux Qui Servent la Mère
appartiennent au Foyer du Mammouth, mais cela ne signifie pas qu’ils vivent
tous ensemble. C’est plus un nom, comme la « Neuvième Caverne ». Il y
a de nombreux Foyers : celui du Lion, du Renard, de la Grue. Ils
indiquent... la lignée à laquelle une personne appartient. On naît dans un
foyer, ou on est adopté. Plusieurs Foyers différents forment un Camp, qui porte
le nom du Foyer de son fondateur. Le mien s’appelait le Camp du Lion parce que
Talut, son Homme Qui Ordonne, était du Foyer du Lion. Sa sœur Tulie était la
Femme Qui Ordonne : chaque Camp a à sa tête une sœur et un frère.
    Tout le monde écoutait avec intérêt. Découvrir comment d’autres
peuples vivaient et s’organisaient fascinait ces hommes qui ne connaissaient
guère que leurs coutumes.
    — Mamutoï signifie dans leur langue « le peuple qui
chasse le mammouth », ou peut-être « les enfants de la Mère qui
chassent le mammouth », puisqu’ils honorent aussi la Mère, poursuivit
Ayla. Le mammouth est particulièrement sacré pour eux ; c’est pourquoi le
Foyer du Mammouth est le plus souvent réservé à Ceux Qui Servent. On choisit ce
foyer, ou on se sent choisi, mais moi j’ai été adoptée par le vieux Mamut du
Camp du Lion, je suis donc une « Fille du Foyer du Mammouth ». Si j’appartenais
à Celles Qui Servent, j’aurais dit « Choisie par le Foyer du
Mammouth » ou « Appelée au Foyer du Mammouth ».
    Les deux Zelandonia s’apprêtaient à poser d’autres questions
mais Joharran les devança. Bien qu’il fût intrigué, lui aussi, il s’intéressait
plus au peuple qui avait élevé Ayla qu’à celui qui l’avait adoptée.
    — J’aimerais en entendre davantage sur les Mamutoï, dit-il,
mais Jondalar nous a raconté des choses surprenantes sur ces Têtes Plates que
vous avez rencontrés sur le chemin du retour. Si ce qu’il dit est vrai, nous
devons considérer les Têtes Plates d’une manière différente. Pour être franc,
je crains qu’ils ne représentent une menace plus grande que nous ne l’avions
imaginé.
    — Pourquoi une menace ? demanda Ayla, sur ses gardes.
    — D’après Jondalar, ils... ils pensent. Nous les avons
toujours tenus pour des animaux à peine différents de l’ours des cavernes,
peut-être même apparentés. Une espèce plus petite, plus intelligente, mais des
animaux quand même.
    — Nous savons que certaines grottes des environs ont
autrefois servi de tanières à des ours,