Les souliers bruns du quai Voltaire

promis.
    — Ah, je savais que vous m’aideriez !
    Dans la boutique, Joseph discutait ferme avec plusieurs clients qui, L’Aurore à la main, s’enquéraient de l’opinion des propriétaires de la librairie Elzévir.
    — Joseph, il y a une fuite de gaz chez votre mère, je vais l’aider à régler ce problème, je serai là dans l’après-midi.
    — L’immeuble va exploser, j’y vais.
    — Mais non, mon minet, c’est une toute petite fuite, et m’sieu Legris est efficace.
    — Ah ! il restera gravé dans ma mémoire, ce 13 janvier !
    — Un 13 ! Ça risque de lui occasionner des malheurs, à ce Zola, mâchonna M. Mendole, ex-professeur au Collège de France.
    — Moi, je considère que ce chiffre est un porte-bonheur, et vous, monsieur Legris ? murmura Mathilde de Flavignol.
    Mais Victor s’était volatilisé. Il courait en direction de la Seine, Euphrosine à ses trousses, sans se soucier de ses jupes relevées sur ses bas de coton.
    — Où qu’tu fonces à cette allure, ma vieille ? Tu veux battre le chemin d’fer New York-Philadelphie, deux cent soixante-quatorze kilomètres à l’heure ? ironisa Mme Ballu, la concierge du 18 bis , appuyée à son balai.
    Elle regarda son amie tanguer à la suite du libraire, faillit crier « Alphonse ! » et se rappela que son cousin venait de déménager.
    — Quel soulagement, y a pas mieux que de vivre seule ! Hourra, plus de caleçons à laver ni de chaussettes à ravauder !
     
    — Ma chérie, emplis-toi de cette vue incomparable !
    Tasha s’était décidée à s’éloigner de la rue Fontaine avec le bébé dont c’était la première vadrouille à Montmartre. Empaquetée dans une couverture au crochet, Alice ne s’interrompait de sucer son pouce que pour gazouiller.
    Sans prêter attention à l’énorme pièce montée du Sacré-Cœur cernée d’échafaudages, Tasha avait escaladé les escaliers afin d’admirer l’immensité de la ville. En avait-elle rêvé, de ce pays d’asile, quand elle était enfant et que Djina, sa mère, lui lisait des contes de Perrault ou des lettres de Mme de Sévigné !
    Que d’immeubles, que de fenêtres, que de toits abritait cette fourmilière d’humains agités d’espoirs et d’interrogations sous une chape de nuages où ils traquaient la moindre trouée bleue ! Les usines et les magasins disputaient l’espace aux monuments et aux collèges, les chevaux peinaient autant sur le macadam des avenues huppées que sur la terre battue des quartiers miséreux. La Seine plissée de rides charriait les chalands vers les ports, la Marne dressait ses guinguettes pour le plaisir des ouvriers et des employés. Et elle, Tasha Kherson, régnait sur ce gigantesque tableau, un jour sa fille en serait la princesse !
    Un gamin maigrichon les dépassa en s’époumonant :
    — Demandez, lisez L’Aurore  ! Émile Zola s’insurge contre l’injustice ! Un nouvel épisode dans l’affaire Dreyfus !
     
    Raoul Pérot demeurait en contemplation devant ses pieds. Ils étaient beaucoup trop grands par rapport à sa taille, c’était peut-être le motif de son célibat prolongé, les femmes fuyaient un homme nanti de si vastes paturons, indice non de virilité mais de déséquilibre, voire d’agressivité. Il se considérait pourtant comme la crème des compagnons et ne glanait de consolation que dans la poésie en vers libres, sa passion. Il caressa Camille et la déposa sur un coussin.
    Il se sentait désarçonné par la tournure qu’adoptait sa vie. Ne plus dépendre de la police était à la fois une délivrance et une source d’appréhension. La veille, quand il avait transvasé dans ses boîtes le contenu de sa bibliothèque, quelle n’avait pas été sa contrariété de constater que seules trois d’entre elles étaient emplies !
    — Faut compter trois cent cinquante bouquins par caisse, lui avait dit son collègue. Mais n’vous bilez pas, d’ici quelques semaines, une brocante par-ci, un achat par-là, vous aurez de quoi. Ensuite, s’agira de dérouiller 3 , en réalisant au moins la culbute, et ça, c’est une autre histoire…
    Pressé d’abandonner son galetas, sans courage pour se réchauffer un café, il s’habilla à la hâte et longea les quais jusqu’au Petit-Pont, près duquel Gédéon, le frère cadet de l’agent Chavagnac, tenait un débit de boissons entre des immeubles lépreux zébrés de loques festonnant les fenêtres. Quelques clients à deux sous le verre se