Les souliers bruns du quai Voltaire

marquer cinq francs ce qui vaut cinq centimes. L’Odeur tire sa flemme. Quel soiffard ! Plus la journée s’écoule, plus son nez bourgeonne ! Et picoler n’est pas son seul défaut. Qu’une chevronnée de l’amour se pointe sur le trottoir d’en face, hop, il abandonne son étalage à ma surveillance et s’en va la lutiner une heure ou deux avant de me cuisiner sur le climat de la semaine !
    Raoul Pérot mit brusquement fin à la conversation. Il cadenassa promptement les couvercles de son étalage sous le regard stupéfait de Lucas.
    — Vous partez avant de commencer, monsieur Pérot ?
    — Un rendez-vous urgent, je dois repasser chez moi. À demain.
    — Je vais me sentir esseulé. Fulbert chine au marché aux puces de Saint-Ouen, il n’ouvrira pas. Quant à l’Odeur, il doit téter au goulot, dans un estaminet et…
    Mais Pérot avait déjà traversé.
    Lucas se massa la nuque et rangea dans le coin d’un de ses casiers un bobineau de ficelle rouge acheté à Amadeus qui le pourvoyait à bon prix en fournitures de bureau.
    — Tel est pris qui croyait prendre. Le spécialiste de la vénerie ne nuira plus à mes reliés, grommela-t-il en fourrageant sa barbe.
    En effet, si Georges Moizan ne se gênait pas pour feuilleter les livres de ses collègues, il était déterminé à ce que nul n’en fasse autant aux siens. Il ficelait donc chacun de ses volumes d’un cordon rouge porteur d’une étiquette mentionnant le titre, l’année de parution et le prix de vente.
     
    Quand Amadeus, de retour d’une partie de poker rue Tiquetonne, descendit la rue Pierre-Lescot, il ralentit en distinguant la silhouette familière d’un homme en faction près d’une confiserie. Il l’avait croisé à plusieurs reprises, mais où ?… Ça lui revenait, c’était un libraire, propriétaire d’une boutique située rue des Saints-Pères. Inopinément, l’image de la grosse femme pressée qui l’avait percuté le matin lui revint en mémoire. Il l’avait aperçue en train de deviser avec la concierge du 18 bis , un immeuble cossu, mitoyen de la librairie. Mme Ballu, c’était le nom de la concierge. Son cousin Alphonse aimait taper le carton à la crapette pendant que sa parente s’échinait à briquer les escaliers. Amadeus renifla, méfiant. Trois heures de bagatelle rue Chanoinesse en compagnie de cette donzelle d’Adeline Pitel, au tempérament volcanique, suivies de ce poker mouvementé rue Tiquetonne, avaient désorganisé son emploi du temps. Sans quoi, au lieu de courir derrière l’omnibus qui le mènerait rue des Irlandais, chez Angélique Frouin, se fût-il attardé aux abords du pavillon où logeait la Boulangère.
    Un groupe de mitrons vindicatifs dévala le trottoir en chantant faux un couplet rapidement composé en réponse à l’article de L’Aurore .
    Et c’qui eût été l’plus épatant
    C’est qu’le père Zola la Mouquette
    N’eût pas foutu son nez là-dedans
    Pour en r’tirer un brin d’galette !
    Victor serra les poings. Se rassurer. S’évader dans une pensée apaisante. Sans qu’il l’eût convoqué, Kenji lui apparut, impeccablement vêtu, sa canne à pommeau de jade à la main, offrant son bras à Djina en toilette de promenade. Kenji, satisfait d’avoir réservé une fraction de la bibliothèque de George Skewe, des reliures rares des XVII e et XVIII e  siècles exposées 13, Wellington Street, à Londres. Où dîneraient-ils ce dernier soir ? Au Criterion , à Piccadilly ? Ou au Horseshoe , près du British Museum ? À moins qu’ils n’aient une table à l’ Adelphi , sur le Strand ? Quelle serait leur réaction en découvrant la « une » des journaux à la gare du Nord, le lendemain ?
    Il fut tiré de ces réflexions par un frôlement qui le fit sursauter.
    — Ben, n’vous emballez pas, m’sieu Legris, c’n’est que moi, Euphrosine. Ah ! Je suis à l’heure, v’là m’sieu Pérot. Quelle épreuve, espérons qu’on s’en sorte sans encombre.
    — Cela dépendra de votre tact, madame Pignot, répliqua aigrement Victor.
     
    Le ciel grisonnait, les nuages ressemblaient à de gros sacs décolorés, il allait neiger.
    Raoul Pérot alluma trois bougies. Il pénétra dans le pavillon, flanqué de ses deux acolytes, et repoussa doucement la porte. Semblables à des processionnaires, ils longèrent le couloir jusqu’à la cuisine, où une lampe à pétrole ajouta un surcroît de lumière à celle des flammes vacillantes.
    — Enfilez ces