Les voyages interdits

neuf chances sur dix qu’en fait de musc
de chevrotain il ne contienne rien d’autre qu’un peu de son foie haché. Il faut
le tester.
    Le « fainéant » sortit aussitôt une
aiguille, du fil et une gousse d’ail. Ayant glissé le fil dans le chas de
l’aiguille, il en piqua la gousse et le fit passer à l’intérieur de façon
répétée, jusqu’à ce qu’il empestât copieusement l’ail. Après quoi il prit la
pochette de musc et passa dedans l’aiguille et le fil, une seule fois. Il
renifla le fil et parut surpris :
    — Plus la moindre odeur : totalement
absorbée ! En effet, le musc que vous possédez est authentique. Où diable
sur cette terre avez-vous bien pu dénicher le seul Arménien honnête ?
    Sur cette profonde interrogation, il nous délivra le
papier qui nous permettait de commercer dans le bazar de Bagdad.
    Jamshid nous emmena jusqu’à l’enclos d’esclaves d’un marchand
persan. Nous nous glissâmes dans la foule des acheteurs potentiels et des
simples badauds, pendant que le vendeur détaillait à loisir les antécédents,
l’histoire, les attributs et les mérites de chacun des esclaves exhibés sur
l’estrade par ses gorilles d’assistants.
    — Voici un eunuque de base, clama-t-il,
présentant un Noir obèse et luisant, plutôt joyeux pour un homme de sa
condition. Garanti placide et obéissant, il n’a jamais volé plus que de raison.
Il ferait donc, à n’en pas douter, un excellent domestique. Cela dit, si vous
cherchez un véritable gardien des clés, voici un eunuque parfait.
    Il fit avancer un jeune homme blanc, blond et musclé,
au physique plutôt avantageux, mais qui arborait pour sa part l’air
mélancolique caractéristique de l’esclave.
    — Veuillez maintenant examiner la
marchandise ! Mon oncle s’adressa au wazir :
    — Je n’ignore pas, évidemment, ce qu’est un
eunuque. Nous avons dans notre propre pays des castrats, garçons à la voix douce
émasculés pour conserver leur timbre aigu d’origine. Mais comment un tel
individu privé de sa virilité peut-il être répertorié comme étant de base ou parfait ? Est-ce dû au fait que l’un est éthiopien et l’autre
russe ?
    — Non, Mirza Polo, répondit Jamshid, et il
expliqua la suite en français, afin que nous ne soyons pas trompés par une
mauvaise compréhension du farsi. L’eunuque ordinaire est privé de ses
testicules alors qu’il n’est encore qu’un nourrisson, afin qu’il grandisse
docile et soumis, sans esprit d’antagonisme ni de rébellion. C’est une
opération facile. On ajuste un cordon bien serré à la base du scrotum du bébé,
et, en l’affaire de quelques semaines, celui-ci blanchit, puis noircit et tombe
de lui-même. Cela suffit à en faire un serviteur tout à fait convenable pour
les tâches d’utilité générale.
    — Que rêver de mieux pour un maître ?
rétorqua oncle Matteo, mi-sincère mi-sarcastique.
    — Maintenant, pour un gardien des clés, on fera
bien davantage confiance à un eunuque parfait. Celui-ci est en effet censé
vivre à l’intérieur du harem qu’il surveille, où sont gardées les femmes et les
concubines de son maître. Celles-ci, surtout si ce dernier ne les honore pas
souvent en les invitant dans son lit, peuvent devenir extrêmement
entreprenantes et inventives, même en présence d’une chair mâle inerte. C’est
pourquoi un gardien digne de ce nom se doit d’avoir été délesté de tout son
équipement, tige comprise. Et cette opération nécessite des soins plus
délicats, car elle est loin d’être aisée. D’ailleurs, regardez. On va vous
dévoiler la marchandise.
    Nous regardâmes. Le marchand avait ordonné aux deux
esclaves d’ôter leur pai-jamah : ils étaient à présent debout, le
bas-ventre à l’air, scrutés de près par un Juif persan d’un certain âge. Le
gros homme noir, dépourvu de poils et privé de scrotum, exhibait néanmoins un
membre de taille respectable quoique d’une répugnante couleur noire et pourpre.
J’imaginai qu’une femme de harem, si elle était terriblement en manque d’homme
et assez dépravée pour avoir envie d’une telle chose en elle, pouvait peut-être
s’arranger pour fabriquer une sorte d’attelle susceptible de lui donner la
rigidité voulue. Mais le jeune Russe était à l’évidence, à cet égard,
infiniment plus présentable puisqu’il n’arborait même pas ce flasque attribut.
On ne distinguait sur son artichaut qu’une touffe de poils blonds,