Les voyages interdits

l’archidiacre,
celui-ci nous reçut en compagnie du prince et de la princesse, ainsi que de
deux hommes vêtus des habits blancs et du manteau noir de l’ordre des Frères
prêcheurs de saint Dominique. Une fois nos salutations échangées, l’archidiacre
Visconti nous présenta les deux nouveaux venus :
    — Voici les frères Nicolas de Vicence et
Guillaume de Tripoli. Tous deux se sont portés volontaires pour vous
accompagner, messires Polo.
    Quel que fut le désappointement qu’il put ressentir,
mon père n’en laissa rien paraître et se contenta de cette réponse :
    — Je vous suis reconnaissant, mes frères, et vous
souhaite la bienvenue dans notre groupe. Puis-je me permettre de vous demander
ce qui vous a incités à vous associer à notre mission ?
    L’un d’eux, plein d’animation, avoua, l’air
décidé :
    — Nous sommes révoltés du comportement de nos
camarades chrétiens, ici à Acre.
    L’autre compléta, sur le même ton :
    — Nous aspirons donc à l’air purifié de la
lointaine Tartarie.
    — Soyez-en remerciés, mes frères, répéta mon
père, toujours d’une exquise politesse. À présent, auriez-vous la bonté de
m’accorder le temps d’un entretien privé avec Sa Révérence et Leurs Altesses
royales ?
    Les deux frères esquissèrent une grimace, comme
offusqués par cette demande, mais quittèrent la pièce. S’adressant à
l’archidiacre, mon père, faisant référence à la Bible, prononça ces mots :
    — La récolte est vaste, et les laboureurs
manquent. À quoi Visconti opposa cette autre citation :
    — Là où deux ou trois seront rassemblés en mon
nom, je serai au milieu d’eux.
    — Cependant, Votre Révérence, ce sont des prêtres
que j’attendais.
    — Aucun prêtre ne s’est porté volontaire. Ces
deux frères sont néanmoins des prêcheurs. Comme tels, ils sont habilités à remplir
presque n’importe quelle tâche ecclésiastique, depuis la fondation d’une église
jusqu’au règlement d’une dispute familiale. Leurs pouvoirs de consécration et
d’absolution sont plus limités, bien sûr, et ils ne peuvent conférer
l’ordination, mais il vous faudrait emmener un évêque, pour cela. Je suis
désolé de ce faible effectif, mais je ne puis en conscience contraindre qui que
ce soit d’autre à vous suivre. Une autre requête ?
    Mon père hésitait, mais ce fut alors mon oncle qui,
bravement, intervint :
    — Oui, Votre Révérence. Les frères admettent
qu’ils ne partent pas de gaieté de cœur, mais pour quitter l’atmosphère
dissolue de cette cité.
    — Saint Paul n’avait pas fait autre chose,
répliqua sèchement l’archidiacre. Je vous renvoie au livre des Actes des
apôtres. La cité s’appelait à l’époque Ptolémaïs, et, lorsque Paul y entra, il
ne put y tenir une journée.
    — Amen ! conclut la princesse d’une voix fervente, tandis que le prince Edouard
gloussait, nous assurant par là de sa sympathie.
    — Votre choix vous appartient, résuma Visconti à
notre intention. Ou vous partez vous adresser ailleurs, ou vous attendez
l’élection d’un nouveau pape afin de lui demander directement audience. À moins
que vous n’acceptiez les services de ces deux frères dominicains. Ils m’ont
déclaré être prêts à vous suivre dès demain.
    — Nous les acceptons, Votre Révérence, bien sûr,
souffla mon père. Et vous remercions de vos bons offices.
    — À présent, déclara le prince Edouard, vous
allez devoir contourner les terres sarrasines pour vous diriger vers l’est. Une
route évidente s’impose à vous.
    — Nous serions bien heureux de la connaître, dit
oncle Matteo.
    Il avait apporté avec lui le Kitab d’Al-Idrîsî
et l’ouvrit à la page représentant Acre et ses environs.
    — Excellente carte, approuva le prince. Voici la
situation. Pour partir vers l’est d’ici il vous faut d’abord monter vers le
nord afin de contourner les positions des Mamelouks. (En bon chrétien, le
prince avait inversé les pages de façon à placer le nord en haut.) Seulement,
les principaux ports les plus proches dans cette direction, qui sont Beyrouth,
Tripoli et Lattaquié... (il tapotait les points dorés indiquant ces villes
portuaires sur la carte), s’ils ne sont pas déjà tombés aux mains des
Sarrasins, sont déjà lourdement assiégés. Il vous faut donc aller...
laissez-moi réfléchir, à plus de trois cent vingt kilomètres au nord, le long
de la côte. Ici, en petite