L'Étreinte de Némésis

lui. Le vieux
Zénon me dit qu’on ne s’attendait pas à sa visite. Le maître n’avait pas eu le
temps de s’y préparer. Aussi était-il nerveux et mécontent.
    — Sais-tu
pourquoi il était mécontent ?
    — A
cause de certaines irrégularités dans les comptes. Je n’ai pas vraiment
compris.
    — Mais
tu aidais parfois Zénon à tenir les livres.
    Il
haussa les épaules.
    — Je
peux faire des additions et je peux placer les marques d’identification
correctes sur les rouleaux. Mais la plupart du temps j’ignorais ce que j’additionnais.
C’est Zénon qui savait, ou qui croyait savoir. Il me dit que le maître avait
procédé à des transactions très secrètes, tout à fait condamnables. Le maître,
d’après Zénon, avait fait des choses à l’insu de Crassus et celui-ci était fort
en colère. Cet après-midi-là, nous étions tous les trois dans la bibliothèque,
à nous occuper des comptes. Enfin, le maître me renvoya dans mes quartiers. A
mon avis, il voulait parler en secret à Zénon. Puis il le renvoya. Dans les
écuries, j’interrogeai Zénon, mais il se contenta de faire la tête et se tut.
La nuit allait tomber. J’ai mangé et je me suis occupé des chevaux avant d’aller
me coucher.
    — Dans
les écuries ?
    — Oui.
    — Était-ce
là que tu dormais, habituellement ?
    Olympias
toussota.
    — Normalement,
Alexandros dormait dans ma chambre, dit-elle, près de celle de Iaia. Mais cette
nuit-là, Iaia et moi nous trouvions ici, à Cumes.
    — Je
vois. Continue, Alexandros. Tu dormais donc dans l’écurie.
    — Oui,
et c’est alors que Zénon est venu me réveiller. Il tenait une lampe et me
secoua. « Ce n’est pas encore le matin ? » lui dis-je. « Non,
c’est le milieu de la nuit », répondit-il. Je lui demandai ce qu’il
voulait. « Un homme est arrivé à cheval, il a attaché sa monture devant la
porte d’entrée, et il est allé directement voir le maître. Ils sont tous les
deux dans la bibliothèque et parlent à voix basse, la porte fermée. »
    — Qui
était ce visiteur ?
    Alexandros
hésita.
    — Je
ne l’ai jamais vu moi-même, pas réellement. Tu vois, c’est le côté étrange de l’histoire.
Mais à ce que dit Zénon… le pauvre Zénon…
    Il
fronça ses épais sourcils et regarda dans le vague, comme s’il se souvenait.
    — Oui,
dis-je. Continue. Qu’est-ce que Zénon t’a dit ? Pourquoi t’es-tu enfui ?
    — Zénon
m’a dit qu’il avait voulu se rendre dans la bibliothèque. Il avait frappé à la
porte doucement et pensait avoir entendu son nom, aussi était-il entré.
Peut-être n’a-t-il jamais vraiment entendu son nom, ou peut-être a-t-il entendu
simplement le maître lui dire de s’en aller. Mais Zénon était comme ça :
il avait l’habitude d’entrer lorsqu’on ne le lui demandait pas, simplement pour
jeter un coup d’œil. Il me dit que le maître était assis et qu’il s’était
retourné en lui demandant de sortir : il avait crié d’abord et fini par le
maudire à voix basse.
    — Et
le visiteur ?
    — Il
se tenait près des rayonnages, consultant des parchemins. Il tournait le dos à
la porte, donc Zénon ne le vit pas réellement. En revanche, il nota qu’il
portait une tenue militaire, et il vit le manteau de l’homme jeté sur une
chaise.
    — Le
manteau, dis-je.
    — Oui,
une simple cape sombre… Mais le bas d’un pan portait un emblème, un insigne
agrafé sur le tissu comme si c’était une broche. Zénon l’avait vu très souvent
auparavant. Il l’aurait reconnu en toutes circonstances, me dit-il.
    — Et
alors ?
    — C’était
le sceau de Crassus.
    — Non,
dis-je, en secouant la tête, cela n’a pas de sens.
    Je
ressentis un élancement si violent dans la tête que j’avalai finalement d’un
trait la coupe d’écorce de saule et de népenthès.
    — Et
pourtant, insista Alexandros, Zénon m’a affirmé que c’était Crassus lui-même
qui se trouvait dans la bibliothèque avec le maître. Et le visage de Lucius
Licinius était aussi d’une pâleur cadavérique. Je voyais Zénon commencer à
faire les cent pas dans l’écurie. Je le sentais inquiet. Très inquiet. Pour
essayer de le calmer, je lui ai dit que nous ne pouvions rien faire. Si le
maître s’était mis dans une situation difficile, c’était son problème. Mais
Zénon a déclaré que nous devrions aller écouter à la porte de la bibliothèque. « Tu
es fou », lui ai-je répondu, et je me suis