L'Étreinte de Némésis

visage est incontestablement celui de Lucius. Iaia était considérée comme la
meilleure portraitiste de Rome. A juste titre !
    — Alors,
Lucius était une méduse ?
    Il
renifla.
    — L’homme
le plus incapable que j’aie jamais rencontré. Un vulgaire instrument entre les
mains de Crassus. Crois-moi : il est mieux mort que vivant.
    — Mais
Gelina l’aimait.
    — J’imagine
qu’elle l’aimait. « L’amour est aveugle », disent les Etrusques.
    — Je
pensais précisément à ce proverbe il y a un instant. Je suppose que Gelina est
une femme sensible. Elle a l’air de s’inquiéter particulièrement du sort
réservé à ses esclaves.
    Il
haussa les épaules.
    — Si
Crassus les fait vraiment tuer, c’est du gaspillage. Mais je suis certain qu’il
lui en donnera d’autres. Crassus possède davantage d’esclaves qu’il n’y a de poissons
dans la mer.
    — J’ai
été impressionné que Gelina soit parvenue à convaincre Crassus d’envoyer un
bateau pour venir me chercher.
    — Gelina ?
    Metrobius
esquissa un étrange sourire.
    — Oui,
c’est Gelina qui, la première, a mentionné ton nom. Mais je doute fort qu’elle
soit parvenue seule à convaincre Crassus de faire tant d’efforts et de dépenser
tant d’argent pour des esclaves.
    — Que
veux-tu dire ?
    — J’étais
persuadé que tu savais déjà.
    — Quoi ?
    — Qu’il
y a une autre personne qui tient particulièrement à voir les esclaves échapper
aux mâchoires d’Hadès.
    — Qui ?
    — A
ton avis, qui a fait un long voyage à Rome, simplement pour aller te chercher ?
Pourquoi cet homme cruel lèverait-il le petit doigt pour sauver les esclaves de
Gelina ? Surtout contre la volonté de Crassus.
    Metrobius
continuait de me regarder d’un air étrange.
    — J’étais
vraiment convaincu que tu étais au courant. Tu me déçois, Limier. Finalement,
comme je le supposais, tu n’es peut-être pas aussi fin que ça. Tu étais
pourtant assis à côté de moi hier soir, au dîner. Tu as vu comme moi les larmes
de Mummius quand l’esclave chantait. Un homme tel que Mummius pleure seulement
lorsqu’il a le cœur brisé.
    — C’est-à-dire…
    — L’autre
jour, quand Crassus a décidé que les esclaves mourraient, ils ont discuté à n’en
plus finir. Mummius était quasiment à genoux. Il implorait Crassus de faire une
exception. Mais celui-ci est resté inflexible : tous devaient mourir, y
compris Apollonius. Que le garçon soit innocent et que Mummius le désire ne
changeait rien à l’affaire. Ainsi, après les funérailles de Lucius, Marcus
Mummius va regarder ses propres hommes pousser le jeune homme dans l’arène,
puis le mettre à mort avec tous les autres esclaves. Je ne sais s’ils vont les
décapiter un par un. A mon avis, non. Cela prendrait tout l’après-midi. Et même
le public blasé de Baia commencerait à s’agiter. Ils vont peut-être demander
aux gladiateurs de faire le sale travail, emprisonner les esclaves dans leurs
filets et se précipiter sur eux avec leurs lances…
    — Alors
Mummius essayerait de les sauver tous, simplement pour les beaux yeux d’un seul ?
    — Exactement.
Il serait prêt à faire n’importe quoi pour ce garçon. Tout a commencé lors de
sa dernière visite ici, au printemps dernier. Il a eu le coup de foudre pour
Apollonius. Au cours de l’été, de retour à Rome, il lui a écrit une lettre.
Lucius l’a interceptée et a été écœuré.
    — La
lettre était… pornographique ?
    — De
la pornographie ? Venant de Mummius ? Je t’en prie. Il n’a sûrement
ni imagination ni talent littéraire. Au contraire, elle était chaste et
prudente, un peu comme une épître de Platon à l’un de ses étudiants. Il louait
la sagesse spirituelle d’Apollonius et son étonnante beauté…
    — Mais
Lucius s’est marié par amour. Il aurait dû comprendre.
    — C’est
l’inconvenance de la situation qui a scandalisé Lucius. Un citoyen qui fraye
avec un ou une de ses propres esclaves, c’est une chose. Personne n’a besoin de
le savoir. Mais un citoyen qui écrit des lettres à l’esclave d’un autre, cela
gêne tout le monde. Lucius s’est plaint à Crassus, qui en a probablement fait
la remarque à Mummius, puisqu’il n’y a plus eu de lettre. Mais Mummius est
resté sous le choc. Il a voulu acheter Apollonius. Pour cela, il devait passer
par Lucius et Crassus. L’un ou l’autre refusa. Peut-être Lucius, pour embêter
Mummius, ou