L'Étreinte de Némésis

peut-être Crassus, soucieux d’éviter qu’un de ses lieutenants soit
source d’éventuels problèmes.
    — Et
maintenant Mummius sait que l’esclave va mourir.
    — Oui.
Il a essayé de cacher son angoisse. Mais tout le monde est au courant. Les
rumeurs se répandent très rapidement dans une petite armée privée. Ah, c’était
un vrai spectacle, l’autre jour, de l’entendre s’aplatir devant Crassus dans la
bibliothèque, en utilisant les arguments les plus ridicules pour sauver
Apollonius…
    — Cela
s’est déroulé à huis clos, je pense ?
    — Mais
je peux te dire qu’on entendait tout par la fenêtre qui donne sur la cour.
Mummius plaida pour que l’esclave ait la vie sauve. Crassus invoqua la loi
romaine dans toute sa sévérité. Je me demande comment Mummius réagira lorsqu’une
lame romaine entaillera la tendre jeune chair d’Apollonius et que l’esclave
répandra son sang…
    Metrobius
ferma lentement les yeux.
    — Tu
souris, murmurai-je.
    — Pourquoi
pas ? Mollio est le meilleur masseur de la région. Je me sens délicieusement
bien et tout à fait prêt pour prendre un bain.
    Il
se redressa et leva les bras pendant que l’esclave lui nouait une longue
serviette autour des reins.
    — Si
je ne me trompe pas, dis-je tranquillement, certaines personnes ici se
réjouissent à l’idée d’assister à l’exécution des esclaves. Un vrai Romain
recherche la justice, non la vengeance.
    Metrobius
ne répondit pas. Il pivota lentement sur ses talons et quitta la pièce.
     
    — C’est
vraiment regrettable que tu ne nages pas mieux que moi, dis-je à Eco en
quittant les bains.
    Il
me regarda, l’air peiné, mais ne contesta pas ce fait.
    — En
tout cas, nous devons maintenant inspecter les eaux autour de l’abri à bateaux.
Je dois découvrir ce que l’on a jeté depuis l’embarcadère, cette nuit, et pour
quelle raison.
    De
la terrasse, je pouvais voir l’abri à bateaux et une bonne partie de la jetée.
Il n’y avait personne. Des rochers escarpés dentelaient le rivage. La
profondeur apparente de l’eau avait de quoi décourager.
    — Je
me demande si le petit Meto sait nager. Tous les garçons de la région, y
compris les esclaves, doivent savoir plonger et nager. Si nous le trouvons
rapidement, nous pourrons peut-être explorer l’abri et ses environs avant le
déjeuner.
    Nous
le trouvâmes à l’étage supérieur. Quand il nous vit, il sourit et se précipita
vers nous.
    Je
commençai à lui parler, mais il me prit la main.
    — Retourne
dans ta chambre, murmura-t-il.
    J’essayai
d’obtenir quelques explications, mais il se contenta de secouer la tête. Il
partit en courant. Nous le suivîmes.
    La
pièce était inondée de lumière. Personne n’était encore venu faire notre lit.
Pourtant je sentis que quelqu’un était entré dans la chambre. Je jetai un coup
d’œil à Meto, qui m’observait depuis la porte. Je tirai mon couvre-lit.
    La
hideuse petite figurine avait disparu. A sa place, je trouvai un fragment de
parchemin sur lequel était inscrit un message en lettres rouges :
    Consulte
la sibylle de Cumes. Hâte-toi.
    — Eh
bien, Eco, voilà qui change tous nos plans. Pas de natation ce matin. Quelqu’un
est intervenu pour que les dieux m’adressent directement un message.
    Eco
regarda le fragment de parchemin, puis me le rendit. Il n’avait apparemment pas
noté la forme excentrique des E, avec leurs barres transversales nettement
inclinées vers le bas.

5
    Quand
je demandai à Meto s’il pouvait nous indiquer le chemin qui mène à l’antre de
la sibylle, ou du moins à Cumes, il recula et refusa d’un signe de tête. Comme
j’insistais, il pâlit.
    — Pas
moi, murmura-t-il. J’ai peur de la sibylle. Mais je connais quelqu’un qui pourrait
t’aider.
    — Ah
oui ?
    — Olympias
se rend tous les jours à Cumes à peu près à cette heure-ci. Elle va chercher
des affaires chez Iaia et s’assurer que tout y est en ordre.
    — Ce
serait parfait pour nous, dis-je. Y va-t-elle en carriole ou préfère-t-elle le
luxe d’une litière ?
    — Elle
y va à cheval, comme un homme. Elle doit déjà être à l’écurie. Si vous vous
dépêchez…
    — Viens,
Eco.
    Mais
il courait déjà dans le couloir.
    Pour
tout dire, j’étais presque certain qu’Olympias nous attendait dans les écuries.
Pourtant, quand je la hélai depuis la cour, elle eut l’air réellement surprise.
Elle était sur un petit cheval blanc et avait échangé sa