L'Étreinte de Némésis

l’aise.
    Derrière
nous, une voix nous héla. Je me retournai pour apercevoir Metrobius et Sergius
Orata, chacun accompagné d’un esclave.
    — Vas-tu
aussi aux bains ? demanda l’homme d’affaires en bâillant.
    — Oui,
dis-je. Pourquoi pas ?
    Tandis
qu’Orata et Eco se détendaient dans le bain chaud, j’acceptai l’offre de
Metrobius de profiter des talents de son masseur. Nous nous déshabillâmes dans
le vestiaire, puis nous allongeâmes côte à côte sur des paillasses. L’esclave
allait de lui à moi, nous massant les épaules et la colonne vertébrale ; c’était
un homme grand, sec, aux mains extraordinairement fortes.
    — Si
j’étais riche, murmurai-je, je crois que je me ferais masser tous les jours.
    — Je
suis riche, dit Metrobius, et c’est mon plaisir quotidien. Mais comment t’es-tu
fait cette horrible bosse ?
    — Oh !
ce n’est rien. Une porte trop basse. Oui ! C’est agréable ! Oui, oui,
là sous les épaules… Ces bains sont vraiment merveilleux, n’est-ce pas ?
Eco et moi sommes déjà venus ici hier. Mummius voulait nous montrer les
canalisations. Un esclave l’a massé. Tu sais, le garçon qui chantait hier soir.
Apollonius, je crois. Je ne pense pas qu’il soit aussi habile masseur que le
tien.
    — Je
n’en sais rien, répondit prudemment Metrobius.
    Couché
sur le flanc, la tête dans une main, il me regardait soudain avec suspicion.
    — Vraiment ?
Dans la mesure où tu as l’habitude de cette maison, je pensais que tu aurais
déjà eu recours aux services de cet Apollonius.
    Metrobius
leva un sourcil.
    — Seul
Mollio me masse. Sylla me l’a offert il y a des années. Il connaît chaque
muscle de mon pauvre vieux corps, chaque articulation douloureuse. Un jeune
sans expérience comme Apollonius me ferait probablement mal.
    — Oui,
je suppose que Mummius peut prendre ce risque. Il n’est pas vraiment fragile.
Il donne plutôt l’impression d’être fort comme un bœuf.
    — Et
presque aussi malin !
    — Oh !
Recommence, Mollio. J’ai l’impression, Metrobius, que tu n’aimes guère Mummius.
    — Il
me laisse indifférent.
    — Tu
le détestes.
    — C’est
vrai. Je l’admets. Allez, Mollio, occupe-toi seulement de moi maintenant.
    Je
m’allongeai, dans un état de suprême félicité, complètement détendu. Je fermai
les yeux. Je vis des pieuvres et des étoiles de mer surgir de toutes parts.
    — Pourquoi
ta rancœur est-elle si profonde ?
    — Je
n’ai jamais aimé Mummius. Dès l’instant où je l’ai vu, il m’a été antipathique.
    — Mais
il a bien dû se passer quelque chose, un incident, une offense ?
    — Tu
as raison, soupira-t-il. Cela date d’il y a dix ans. C’était le début de la
dictature de Sylla. Il faisait placarder des listes de proscription sur le
Forum et offrait des récompenses à ceux qui lui apportaient la tête de ses
ennemis.
    — Oui,
je m’en souviens très bien.
    — C’était
une méthode horrible, mais ces mesures étaient indispensables. Pour restaurer l’ordre
et mettre un terme à des années de guerre civile, il fallait éliminer l’opposition.
    — Quel
est le rapport avec Mummius et ta querelle ?
    — Les
domaines des ennemis de Sylla devinrent propriété de l’État. Ils furent vendus
aux enchères. Les premiers servis dans ces prétendues enchères publiques furent
les amis proches de Sylla et ses fidèles. Sinon, comment un vulgaire acteur
comme moi aurait-il pu devenir propriétaire d’une villa dans la baie ?
Mais j’étais moins bien placé que Mummius.
    — Je
suppose donc que Mummius est passé avant toi à un propos quelconque et que
Sylla a pris son parti.
    — Nous
convoitions la même chose.
    — Un
domaine, ou un être humain ?
    — Un
esclave.
    — Je
vois.
    — Non,
tu ne vois pas. Auparavant le garçon appartenait à un sénateur de Rome. Un
jour, je l’ai entendu chanter dans une soirée. Il venait de ma ville natale d’Étrurie
et chantait dans le dialecte de mon enfance. J’en ai pleuré. Quand j’ai appris
qu’il allait être vendu dans un lot avec les autres esclaves de la maison, je
me suis précipité au Forum. Le commissaire aux enchères était un proche de
Crassus. Il a appris que Mummius voulait aussi le garçon, mais pas parce qu’il
chantait bien.
    « Finalement
Marcus Mummius s’est vu attribuer tout le lot d’esclaves pour le prix d’une
tunique usagée. Quelle suffisance il a affichée en passant devant