L'hérétique

barils. Les tonneaux de poudre s’empilaient sur une
hauteur que le comte jugea incroyablement périlleuse.
    — Et vous avez des projectiles ? Des balles ?
    — Des boulets, Monseigneur, le corrigea le Transalpin
en montrant du doigt un autre chariot. Nous en avons plus qu’il n’en
faut !
    — Alors nous allons tous y aller ! s’exclama
Joscelyn avec enthousiasme.
    Il était fasciné par l’allure terrifiante du canon. Avec ses
neuf pieds [30] de long et son ventre de quatre de diamètre, on
eût dit un objet diabolique, aussi énorme et trapu qu’impressionnant. Une chose
contre nature ! Joscelyn fut tenté de demander une démonstration
immédiatement, ici même, dans la cour du château. Mais il comprit que cela réclamerait
de longs préparatifs et leur ferait perdre un temps précieux. Il valait mieux
voir le dispositif en action contre ces fous entêtés de Castillon d’Arbizon.
     
    Sur place, messire Henri Courtois commençait déjà le siège.
En atteignant la ville, il avait laissé ses arbalétriers et ses hommes d’armes
devant la porte occidentale pour chevaucher jusqu’au château dans l’unique
compagnie d’un jeune prêtre. Il avait hélé les sentinelles sur le mur et, quand
messire Guillaume avait constaté que seuls un homme d’armes et un prêtre
réclamaient le droit d’entrer, il avait donné la permission d’ouvrir les
portes.
    Guillaume d’Evecque vint lui-même accueillir les deux hommes
dans la cour. Henri Courtois mit pied à terre et déclina son identité. Le
Normand lui retourna sa courtoisie, puis les deux hommes se jaugèrent. Les
vieux combattants éprouvés se reconnurent réciproquement la qualité de soldat.
    — Je viens de la part du comte de Bérat, dit
formellement Courtois.
    — Vous apportez l’argent ?
    — J’amène ce que l’on m’a demandé d’amener et je doute
que cela vous réjouisse…
    Messire Henri posa un long regard professionnel sur les
archers et les hommes d’armes qui s’étaient approchés pour voir les visiteurs.
    De solides bâtards, pensa-t-il, avant de se retourner vers
messire Guillaume.
    — Je suis fatigué, dit-il. J’ai chevauché toute la
journée. Vous avez du vin ici ?
    — Bérat est à court de vin ? s’étonna d’Evecque.
    — À court de bon sens, oui, mais non de vin, répondit
Courtois.
    Le commandant de Castillon sourit.
    — À l’intérieur !
    Il précéda son invité dans l’escalier du donjon pour gagner
la salle supérieure. Comme la discussion avait toutes les chances d’affecter la
destinée de la garnison entière, il autorisa l’intégralité des hommes qui
n’étaient pas de garde à les suivre.
    Les deux commandants ennemis s’assirent chacun à une
extrémité de la longue table. Le prêtre n’était là que pour assurer que messire
Henri ne représentait aucune menace, mais il s’assit lui aussi. Quant aux
archers et aux autres soldats de la petite troupe anglaise, ils restèrent
debout contre le mur. Le feu fut ravivé dans l’âtre. Puis, tandis qu’on
apportait du vin et des victuailles, l’émissaire de Bérat retira son écu qui
pendait dans son dos, défit sa cuirasse et la déposa sur le sol. Après avoir
étiré ses membres meurtris par les heures de cheval, il remercia d’un signe de
tête pour le vin qu’il vida d’un trait. La gorge adoucie, il récupéra le
parchemin scellé dans sa bourse et le poussa vers l’autre extrémité de la
table.
    Messire Guillaume fit sauter le sceau de la pointe de son
couteau. Il déroula le document et se mit à le déchiffrer. L’opération prit du
temps, car déjà il n’était pas très bon lecteur, mais surtout, son contenu
l’obligea à le lire une seconde fois. Quand il eut achevé, il leva des yeux furieux
vers Henri Courtois.
    — Par l’enfer, qu’est-ce que cela signifie ?
    — Je ne l’ai pas lu, confessa messire Henri.
Puis-je ?
    Il tendit la main vers le parchemin. Tout autour, les hommes
de la garnison avaient perçu la fureur de leur chef. Un sourd grondement
menaçant commença à monter de leurs rangs.
    Le commandant des forces de Bérat ne sachant pas lire, il
tendit le document au prêtre qui l’inclina vers l’une des hautes fenêtres
étroites. Le religieux était un très jeune homme. Plutôt nerveux, aussi. Il le
lut et, quand il releva les yeux vers le Normand à l’horrible cicatrice, sa
nervosité semblait avoir monté d’un cran.
    — Dites-nous vite ce qu’il dit ! le