L'hérétique

bienheureux jour de la
Résurrection, acquiesça Planchard.
    Ils se dirigèrent vers le fond de la crypte. Après avoir
franchi une arche basse qui les obligea à se courber, les deux hommes
arrivèrent dans une petite cellule quasiment vide. Seul un vieux banc s’y
trouvait, à côté d’un coffre de bois à ferrures. L’abbé Planchard trouva des
bougies à demi consumées dans une niche et les alluma. Les murs de la pièce
minuscule tremblotèrent à la lueur des flammes.
    — C’est votre arrière-grand-père, béni soit Dieu, qui a
doté cette maison, indiqua le moine en récupérant une autre clé dans une bourse
dissimulée sous sa robe noire. Auparavant, ce monastère était très pauvre,
autant par la taille que par la fortune, mais votre aïeul nous a donné des
terres pour remercier Dieu de la chute de la maison Vexille. Celles-ci
suffisent à nous faire vivre, mais pas à nous rendre riches. C’est parfait
ainsi, et nous n’en demandons pas davantage. Toutefois, nous possédons quand
même quelques petites choses de valeur et vous avez ici, en tant que tel, notre
trésor…
    Le vieillard se pencha sur le coffre. Il tourna la grosse
clé, souleva le couvercle.
    D’abord, le comte ressentit un grand désappointement, car il
crut que le coffre était vide. Mais, quand l’abbé approcha un cierge, il
constata qu’au fond il renfermait une patène d’argent ternie, un sac de cuir et
un chandelier. Le moine tendit le doigt vers le sac.
    — Il nous a été donné par un chevalier reconnaissant
que nous avions soigné à l’infirmerie. L’homme nous a juré qu’il contenait la
ceinture de sainte Agnès. Mais je dois confesser que je n’ai jamais ouvert le
sac. Je me rappelle avoir vu la ceinture de la sainte à Bâle, mais je suppose
qu’elle a pu en avoir deux. Ma mère en possédait plusieurs… mais elle n’était
pas une sainte, hélas.
    Il ignora les deux pièces d’argent et souleva un objet que
le comte n’avait pas encore remarqué dans les ombres profondes du coffre. Une
simple boîte, que Planchard déposa sur le banc.
    — Vous devez l’examiner attentivement, Monseigneur.
Elle est vieille et sa peinture est partie depuis longtemps. Je suis assez
surpris qu’on ne l’ait pas brûlée il y a de nombreuses années, mais, pour
quelque raison, nous l’avons conservée.
    Bérat s’assit sur le banc et souleva l’objet. Le coffret
était carré, peu profond et assez grand pour contenir un gant d’homme, mais
guère davantage. Ses gonds de fer étaient rouillés et, quand le comte souleva
le couvercle, il constata qu’il était vide.
    — C’est tout ? demanda-t-il.
    Son visage trahissait une intense déception.
    — Regardez mieux, Monseigneur, l’encouragea l’autre
patiemment.
    Son visiteur examina de nouveau la boîte. L’intérieur était
encore recouvert de peinture jaune. Cette teinture avait mieux tenu qu’à
l’extérieur, où elle avait quasiment disparu. En regardant plus attentivement,
le comte vit que les parois externes avaient jadis été peintes en noir et que
des armoiries étaient encore visibles sur le couvercle. Le blason ne lui était
pas familier et il était au demeurant si fané qu’il avait peine à en discerner
les détails. Toutefois, Bérat croyait pouvoir reconnaître un lion ou quelque autre
bête dressée sur ses pattes arrière et tenant dans ses griffes un objet
indéterminé.
    — C’est un éalé qui tient un calice, indiqua l’abbé.
    — Un calice ? Sûrement le Graal, vous ne croyez
pas ?
    — Ce sont les armes de la famille Vexille, ajouta le
moine sans répondre à la question de son interlocuteur. La légende locale
prétend que le calice ne fut ajouté aux armoiries qu’à la veille de la
destruction d’Astarac.
    — Pourquoi auraient-ils ajouté un calice ?
    Un frétillement d’excitation recommençait à envahir le
comte.
    De nouveau, l’abbé ignora sa question.
    — Monseigneur, vous devriez mieux observer la façade de
la boîte…
    Le comte inclina l’objet pour que le cierge éclaire la
peinture passée. Des mots qu’il n’avait pas encore repérés avaient été peints
sur le bois. L’ensemble était relativement indistinct et quelques lettres
avaient été carrément frottées. Mais les mots étaient encore lisibles. Clairs
et miraculeux. Calix meus inebrians. Un long moment, le vieil homme
demeura les yeux fixés sur les lettres à demi effacées, presque hypnotisé. Il
se sentait écrasé par les