L'homme au ventre de plomb

aussitôt avec un grand plateau où
s'entrechoquaient l'argent et la porcelaine. Elle disposa devant son
maître une assiette de pruneaux cuits et une tasse d'un liquide
ambre. Nicolas eut droit, comme à l'accoutumée, à
son chocolat mousseux, aux pains mollets de la boulangerie du
rez-de-chaussée et à un confiturier débordant
d'une gelée Vermeille. M. de Noblecourt s'agita dans son
fauteuil, et reposa avec précaution et quelques gémissements
son pied gauche à terre. Son nez fort et coloré
paraissait frémir, caressé par les volutes odorantes du
breuvage exotique.

    â€“ Ne
serait-on en droit... vu l'état amélioré de mes
jambes... de m'autoriser, chère Marion, un entracte de la
sauge et des fruits en compote ?

    Marion grommela
quelques fortes paroles.

    â€“ Bien, bon,
soupira M. de Noblecourt, inutile d'en faire un drame, mes arguments
ne valent pas tripette au tribunal domestique. Je vois que je m'égare
et que je ne serai point suivi sur ce chemin-là. Je m'incline,
je me résous, je rends les armes !

    La servante
soupira elle aussi et, après un sourire complice à
Nicolas, disparut aussi vite que le lui permettaient ses vieilles
jambes. M. de Noblecourt reprit son sérieux et considéra
le jeune homme.

    â€“ Ou je me
trompe fort, Nicolas, ou il y a du nouveau. Vous avez l'air faraud du
braque qui part à la chasse. Primo, monsieur, vous rentrâtes
fort tard au logis. Non que je vous espionne, mais dans mon insomnie
j'ai entendu battre la porte cochère.

    Nicolas prit un
air contrit.

    â€“ Or, comme
l'opéra ne s'achève pas si tard, je présume,
secundo, qu'un de ces sujets, qui font espalier dans le fin fond des
décors, a été l'objet d'une étude dûment
approfondie, ou qu'un événement inattendu du service
vous a retenu.

    â€“ Avec le
respect que je vous dois, dit Nicolas, j'ai toujours admiré
chez vous, monsieur, une sagacité qui est à la mesure
de votre sensibilité...

    â€“ Allez au
fait, je brûle de curiosité, je sèche sur pied.

    Nicolas entreprit
un récit circonstancié des événements de
la nuit que son hôte écouta, les yeux clos, les mains
croisées sur la bedaine, un sourire béat aux lèvres.
Il demeura silencieux à l'issue du récit et Nicolas le
crut assoupi. C'était mal connaître M. de Noblecourt. Ni
l'histoire ni la sauge ne l'avaient endormi ; il méditait.
Nicolas avait maintes fois observé que le résultat des
réflexions de l'ancien procureur sortait toujours de
l'ordinaire et se saisissait du réel par un tour inattendu et
parfois surprenant. Il ouvrit les yeux.

    â€“ Sur ce
pied-là, ce n'est pas grand-chose qu'être honoré,
puisque cela ne signifie pas qu'on soit honorable.

    Cette sentence
sibylline fut suivie de la dégustation minutieuse de quelques
pruneaux.

    â€“ Vous
voilà, mon cher enfant, confronté à la pire
engeance de Cour, espèce qui mêle sans vergogne la
feinte dévotion et l'ambition. De ces êtres redressés
qui rampent autour des grands. Tirez leurs grotesques à
certaines figures, elles s'effondrent.

    Tout en prononçant
ces phrases lourdes de sens, M. de Noblecourt approchait
sournoisement sa cuillère du confiturier. Cyrus sauta sur les
genoux de son maître et coupa court à la manœuvre.

    â€“ Le comte
de Ruissec n'est pas le noble vieillard arc-bouté sur ses
certitudes et ses délires d'honneur que vous me décrivez.
J'ai entendu souvent parler de lui dans le monde. Il est issu d'une
famille de huguenots, il a abjuré fort jeune et s'est évertué
à faire oublier ses origines. Entré au service, il s'y
est montré fort courageux. Mais qui ne l'est ? Et ce type
d'homme ne connaît pas la peur.

    â€“ On peut la
connaître et la surmonter, l'interrompit le jeune homme. Pour
ma part, j'ai souvent eu très peur.

    â€“ Vous êtes
émouvant, Nicolas. Fasse le ciel que vous conserviez longtemps
cette candeur qui fait l'un de vos charmes ! M. de Ruissec était
donc réputé bon militaire, mais dur et cruel avec le
soldat. Des rumeurs de rapine l'ont gêné et il n'a pu
obtenir les grands emplois militaires qu'il était en droit
d'attendre. Il aurait en partie liée avec des munitionnaires
et des traitants aux armées ; cet agiot lui aurait permis
d'arrondir son viatique. Il