L'homme au ventre de plomb

itinéraire puis, en souriant, et
après avoir jeté un regard autour de lui, s'engagea
dans l'impasse Saint-Eustache. Cette venelle sombre et humide menait
à une porte latérale du sanctuaire enserré dans
les maisons. Des expériences anciennes lui avaient enseigné
que le départ de son domicile pouvait toujours être à
l'origine d'une tentative de filature. La prudence imposait donc des
précautions permettant de couper court à ces façons.
Ce cul-de-sac en entonnoir s'était déjà révélé
providentiel. A peine entré dans le silence et l'ombre du
sanctuaire, Nicolas accélérait le pas et, suivant
l'inspiration du moment, se précipitait soit dans un
confessionnal, soit dans une chapelle latérale spécialement
obscure d'où, le cœur battant d'excitation, il vérifiait
si quelqu'un le suivait. Expert lui-même en déguisements
et faux-semblants, il ne se laissait abuser par aucune apparence,
fût-ce celle d'une vieille femme infirme, les plus
invraisemblables étant souvent les plus probables. Parfois
aussi, il ressortait par la ruelle pour éviter toute
répétition routinière qui aurait pu conduire à
le piéger à la grande porte de l'église.

    Ce matin-là,
il ne remarqua rien d'anormal : quelques dévotes abîmées
en prière, un cul-de-jatte affalé auprès du
grand bénitier d'entrée et l'organiste qui répétait
un motif en bourdon. En sortant, il retrouva l'animation de la ville.

    Son étonnement
demeurait intact depuis son arrivée à Paris. Il était
toujours effaré des dangers que les embarras de la circulation
faisaient peser sur les passants. Il observa que la vie urbaine
reproduisait les rapports entre les individus dans l'échelle
de la société. Le grand toisait le petit de haut en
bas, des équipages éclatants se frayaient la voie à
grands coups de fouet. Ceux-ci n'étaient pas toujours réservés
aux chevaux, mais s'égaraient trop souvent sur de petits
équipages ou même sur le dos de malheureux gagne-deniers
tirant des voitures à bras. Sans les bornes que l'autorité
publique avait eu la sagesse de disposer aux coins des rues et des
voies, seuls obstacles opposés à la frénésie
meurtrière des équipages, le bourgeois, la femme, le
vieillard et l'enfant eussent été broyés sans
vergogne et écrasés contre les murailles. Ce peuple
poussé à bout par tant d'avanies l'émouvait par
sa patience. Les mots étaient vifs et les horions pleuvaient
quelquefois entre gens du peuple, mais, tant que le pain ne manquait
pas, la masse acceptait beaucoup de choses. Qu'il disparût des
boutiques, alors tout était possible.

    Il atteignit plus
rapidement que prévu l'angle des rues Mauconseil et
Neuve-Saint-François, où se trouvait l'annexe de
l'hôtel de Bourgogne dans laquelle était installée
la Comédie-Italienne. Après avoir secoué la
grille, frappé des coups sonores sur la vitre à l'aide
d'un morceau de bois, il finit par voir apparaître une masse
informe. Une clef fourragea dans une serrure, la porte s'entrouvrit,
la grille fut tirée et une voix rauque et furieuse lui cria
d'avoir à déguerpir.

    Nicolas, sur le
ton le plus suave, déclina son identité et sa fonction.
L'être graillonna et libéra le passage. La grille
déverrouillée, Nicolas put le contempler à
loisir. L'homme était immense et paraissait fiché en
terre. Une redingote d'un bleu foncé, fermée jusqu'au
col par une multitude de boutons de cuivre étincelants,
enserrait un visage buriné comme celui d'une idole païenne.
Une perruque jaunâtre dissimulait à peine un crâne
chauve enveloppé par un foulard rouge mal noué. Le bras
gauche manquait et la manche vide repliée était agrafée
sur le devant du corps. Avait-il affaire au concierge, ou à
quelque personnage extravagant de théâtre ? L'être
le toisa et s'effaça lourdement. Une foule de chats, les
queues droites, l'escortait en miaulant ; certains se poursuivaient
et passaient entre ses jambes. Il leva un de ses souliers et le
laissa retomber lourdement sur le sol ; la gent féline se
dispersa un court instant.

    â€“ Foutue
engeance, fit l'homme, mais on a besoin d'elle pour cavaler les rats
et les souris. Sauf ton respect, tu es bien bleu pour un commissaire.
Celui du