L'homme au ventre de plomb

trouver par pur hasard
dans la crypte d'un couvent, et, propre et intact, il n'avait pas non
plus été apporté, collé à quelque
soulier. Compte tenu de l'endroit où il l'avait découvert,
il ne pouvait avoir été posé sur le corps
qu'après sa chute.

    Des pas se
faisaient entendre. Nicolas rangea le billet dans son calepin. Le
père Grégoire, remis de son émotion, surgit, la
chandelle à la main, suivi de deux hommes et de deux porteurs
de brancard dans lesquels Nicolas devina des exempts de police. L'un
des hommes lui tendit la main ; il reconnut M. de Beurquigny,
commissaire de police du quartier, dont les bureaux se trouvaient rue
du Four. Il fut heureux d'avoir affaire à cc confrère
amène et respecté. L'âge de Nicolas, sa rapide
promotion, la rumeur persistante qui le présentait comme le
protégé de M. de Sartine ne lui avaient pas valu que
des amitiés dans la compagnie ; il ne pouvait pas mieux tomber
que sur cet aîné bienveillant.

    Le père
Grégoire lui présenta l'autre inconnu, c'était
le docteur Morand, de la rue du Vieux-Colombier, qui avait la
pratique exclusive des Carmes et qui fut nommé avec un clin
d'Å“il expressif et un haussement de sourcils encore plus
éloquent.

    â€“ Monsieur,
dit Nicolas, je crains que votre aide ne soit inutile, la victime est
décédée. En revanche, je serais heureux d'avoir
votre avis sur les causes de cette mort.

    Le médecin
se pencha sur le cadavre et refit à peu près les
examens auxquels Nicolas avait déjà procédé.
Il prêta l'oreille en faisant pivoter le crâne, observa
le cou de la comtesse après avoir ôté la perruque
; enfin, il considéra le puits des morts.

    â€“ Avant que
je ne me prononce, fit-il, pourrions-nous remonter dans la chapelle ?

    â€“ Je vous
accompagne, dit Nicolas.

    Il ajouta à
voix basse :

    â€“ Moi aussi
je souhaitais voir s'il y a des traces là-haut.

    Le docteur Morand
hocha la tête.

    â€“ Je vois,
monsieur le commissaire, que vous n'avez pas perdu votre temps.

    Ils remontèrent
en silence dans l'église. Le puits des morts et son rebord ne
leur apprirent rien. Morand réfléchit longuement.

    â€“ Je ne vous
cacherai pas ma perplexité, dit-il enfin : tout laisse
supposer, à s'en tenir à l'apparence des choses, que
cette dame est morte d'une chute dans ce puits.

    â€“ Vous avez
dit : en apparence ?

    â€“ En effet,
et j'irai rapidement au fait car je vous soupçonne d'avoir
déjà tout compris. Si la comtesse avait buté sur
le rebord du puits, il était difficile qu'elle tombât.
Et si elle l'avait fait, elle se serait heurté la nuque au
passage. Vous pourriez n'opposer que la perruque a pu faire
bourrelet, mais pour le coup elle eût été
dérangée. Or, vous avez constaté qu'elle est en
place et que, de plus, la victime est sur le dos. Je constate entre
le crâne et le reste du corps une mobilité contre nature
et une crépitation lorsque la tête est manipulée.
Un peu de sang aux lèvres, trace d'un épanchement
interne dâ€

Chapitre V
    Commedia
dell'arte

    Là se
trouvent les mignardises
Les attraits, les ris, les
surprises
Les ruses de son fils Amour
Les plaisirs, les douces malices
Les soupirs, les pleurs, les
délices
Suite ordinaire de sa cour.
    Rémi Belleau

    Jeudi 25
octobre 1761

    Nicolas
pourfendait la masse des ribauds. Il frappait d'estoc et de taille en
poussant des cris auxquels répondaient les hurlements des
assaillants. C'en était fait pour eux, ils tombaient les uns
sur les autres, blessés ou morts, et ceux qui en réchappaient
s'enfuyaient dans l'étroit escalier du donjon. Il éprouvait
le même plaisir qu'à abattre un arbre, mais soudain, il
se sentit glisser dans un trou sans fond et se retrouva, étourdi,
au bord d'un étang dont la surface s'animait d'étranges
mouvements ralentis. Sur une île couverte d'algues, un jeune
homme en habit puce portant un masque de métal entassait des
fagots autour d'un bûcher. Une vieille femme à tête
de lapin à demi séparée du corps tendait les
bras à Nicolas. Il voulut entrer dans l'eau. À peine y
avait-il plongé le pied qu'il tomba à nouveau et se
retrouva au pied de son lit.

    Ã‰berlué,
il constata que le jour était déjà levé
depuis longtemps et que le