L'homme au ventre de plomb

quartier est plus chenu. Au moins, tu es assez jeune pour
tirer le canon dans la cale, foutre oui !

    Nicolas comprit
qu'il n'avait pas affaire à un comédien, mais à
l'un de ces réformés de la marine qu'employaient les
théâtres. Le maniement des décors à
transformation, l'animation des machines, la nécessaire
déambulation dans les combles, la science des nœuds et
des cordes faisaient rechercher les anciens matelots. Cette pratique
leur permettait d'échapper au triste sort réservé
aux vétérans abandonnés au coin du chemin ou
laissés pour compte sur le quai d'un port.

    â€“ Cap sur ma
cambuse ! Je t'offre un verre et en échange, tu vas me dire
quel vent te conduit dans les parages.

    Il s'arrêta
et se retourna.

    â€“ T'es pas
comme le chef de la pousse 21 du quartier. Il est toujours en robe comme un frappart. Un grand
flandrin, blanc comme un cierge.

    Ils s'engagèrent
dans un couloir sombre où brûlait un quinquet. L'homme
poussa une porte ; Nicolas fut saisi par l'odeur de tabac froid et
d'eau-de-vie. Une table, deux chaises, une paillasse, un poêle
de faïence qui ronflait avec une marmite dessus. Une natte
tissée couvrait le sol et donnait un peu de chaleur à
l'ensemble, au demeurant parfaitement propre. Une lucarne à
hauteur d'homme donnait sur le couloir ; les chats refoulés
s'agglutinaient et griffaient avec rage la vitre qui les séparait
de la pièce. Près de cette lucarne, un tableau de bois
portait, alignées, des dizaines de clefs. L'homme alla
touiller sa mangeaille et en remplit deux écuelles de terre,
posa le tout sur la table cirée, sortit deux gobelets d'étain
étincelant de dessous, la paillasse et une bouteille qui,
ouverte, laissa échapper un fort parfum de rhum.

    â€“ Tu me
feras bien l'honneur de faire carré avec moi et pendant que
nous dînerons, tu m'expliqueras ce qui t'amène. Le tout
de bon cœur.

    â€“ Bien
volontiers, dit Nicolas.

    Il appréhendait
un peu ce qu'on allait lui servir, mais il sentait que l'acceptation
d'une offre aussi généreusement faite et le repas pris
en commun simplifieraient les préliminaires. Il fut
heureusement surpris devant un bon morceau de porc salé qui
nageait au milieu d'une portion de haricots. Le rhum n'aurait
peut-être pas été son choix pour arroser ce
festin, encore que les fins de soirée chez le docteur
Semacgus, autre habitué des vaisseaux de Sa Majesté,
l'eussent peu à peu conduit à apprécier ce
breuvage viril, franc et sans traîtrise.

    â€“ Mes
compétences sont générales et s'étendent
à la ville, déclara-t-il.

    L'homme se tirait
les poils de la barbe tout en regardant, perplexe, ce jeune homme
investi de tant de pouvoir. Il lui rappelait sans doute ces jeunes
messieurs qui, sur la dunette, à peine sortis du collège,
représentaient, comme lieutenants, l'autorité du
capitaine. Comparé à eux, Nicolas lui paraissait âgé
et digne de respect.

    â€“ Cela tient
au ventre et le salé est sain, fit-il. A bord, c'était
le plus souvent du biscuit au charançon et de la viande à
l'asticot. Mais je cause, et c'est à toi de me dire ce que tu
cherches.

    Nicolas plaça
sur la table une pièce d'or. Son vis-à-vis tremblait
d'émotion ; sa main s'était avancée, puis savait
arrêté son mouvement.

    â€“ Je suis
sûr que vous en ferez bon usage, pour votre tabac ou pour cet
excellent rhum, dit Nicolas.

    La pièce
disparut sans commentaire. Un grognement aimable tint lieu de
remerciement. Nicolas s'en satisfit.

    â€“ Voilà
mon problème, reprit-il. Un billet de la Comédie-Italienne
est venu en ma possession. Y a-t-il moyen de savoir sa provenance ?
Il ne porte aucune indication particulière : pas de date,
seulement un numéro. Peut-être est-ce celui d'une loge,
ou d'un jour ? Mais je suis sûr que rien, ici, n'échappe
à votre œil averti.

    Nicolas se mordit
les lèvres ; l'expression lui avait échappé. Or
le vieux marin n'était pas seulement manchot, il était
borgne, ou plutôt une taie blanchâtre occultait
entièrement son œil gauche.

    â€“ Depuis la
fosse à voiles jusqu'à la grande hune, c'est mon
domaine !

    â€“ Voici le
papier.

    L'homme approcha
une chandelle fumeuse et plaça le billet à proximité
de son