L'homme au ventre de plomb

la
bouche.

    M. de Sartine
arracha son foulard, découvrant sa chevelure clairsemée
où de nombreux fils blancs apparaissaient déjà.

    â€“ Fi !
monsieur, quelle horreur ! Évidemment, cela change tout. Je
vous crois sur parole, il y a désormais certitude.

    Il se leva et
traversa son bureau de long en large. Au bout d'un instant, il cessa
sa déambulation maniaque et revint s'asseoir.

    â€“ Oui,
certitude : la fraude est prouvée. Ruissec a désormais
vu le corps de son fils et il ne peut se méprendre. Cette
expression du visage me transit encore ! Ainsi, pas de suicide...
Mais la comtesse ? Vous n'allez pas me dire...

    â€“ Je suis
derechef au désespoir, monsieur. Les constatations faites par
moi-même, le commissaire du quartier, M. de Beurquigny, que
vous connaissez, et un médecin sont toutes concordantes. Elles
écartent la thèse de l'accident et concluent que la
malheureuse a eu la nuque brisée avant d'être précipitée
dans le puits des morts de l'église des Carmes.

    â€“ Vraiment,
cela me dépasse, rien ne pouvait m'être plus
désagréable. Est-il possible de déterminer un
lien entre les deux crimes ?

    â€“ Dans
l'état de l'enquête, impossible à dire.
Cependant, un détail est troublant.

    Nicolas conta
rapidement l'histoire du billet de la Comédie-Italienne et les
investigations qui avaient suivi.

    â€“ Ce qui
signifie, monsieur, que vous me demandez licence de continuer votre
enquête ?

    Le jeune homme
acquiesça.

    â€“ Je vous
demande de m'autoriser à poursuivre la vérité.

    â€“ C'est une
garce qui vous glisse entre les doigts, votre vérité !
Et quand on la tient, elle vous brûle. Et puis, Nicolas,
comment puis-je vous autoriser à poursuivre une enquête
alors que le ministre a décrété qu'il n'y avait
pas de crime ?

    Nicolas nota
l'usage retrouvé de son prénom.

    â€“ Il
faudrait donc fermer les yeux ? Laisser le crime impuni et...

    â€“ Allons, ne
faites pas l'enfant en me faisant dire ce que je ne dis pas. Nul plus
que moi n'est soucieux de démêler le vrai du faux. Mais
si vous persistez à mener cette enquête, ce sera à
vos risques et périls. Mon soutien cessera dès que
s'exerceront des influences plus efficientes que les miennes. Je
conçois que vous ne songiez point à abandonner la
traque et, si je vous parle ainsi, c'est que je me soucie de votre
sécurité.

    â€“ Monsieur,
vos paroles me touchent, mais comprenez que je ne peux renoncer.

    â€“ Autre
chose. Soyez exact à votre rendez-vous avec Mme de Pompadour.

    Il consulta la
pendule de la cheminée d'un coup d'œil. Nicolas ne dit
rien.

    â€“ M. de La
Borde m'en a informé, reprit Sartine. Ne perdez pas cette
amitié précieuse et désintéressée.

    Il marqua une
pause et reprit un ton plus bas, comme s'il se parlait à
lui-même.

    â€“ Il arrive
quelquefois qu'une femme cache à un homme toute la passion
qu'elle sent pour lui, pendant que de son côté il feint
pour elle toute celle qu'il ne sent pas. Oui, soyons exact et
déférent.

    â€“ Monsieur,
je vous rendrai compte...

    â€“ Cela va
sans dire, monsieur le commissaire.

    Nicolas se mordit
les lèvres, il aurait mieux fait de se taire.

    â€“ Et M. de
Noblecourt, que dit-il de tout cela ?

    Nicolas nota que
son chef apparemment, trouvait tout naturel qu'il mît l'ancien
procureur au courant d'une enquête en cours.

    â€“ Il
s'exprime par apophtegmes. Selon lui, ce n'est pas grand-chose d'être
honoré puisque cela ne signifie pas qu'on soit honorable, et
il me conseille de considérer avec attention le passé
des protagonistes. Lui aussi, me presse de prendre garde.

    â€“ Je vois
que notre ami n'a rien perdu de sa sagacité. Le dernier
conseil est bon et les autres ne manquent pas de pertinence. A
bientôt, monsieur, une voiture vous attend. N'oubliez pas
l'affaire du ministre de Bavière. Qu'on retrouve au plus vite
ce foutu cocher !

    Nicolas s'inclina
et hésita à développer son hypothèse sur
l'incident du pont de Sèvres ; il serait toujours temps. Il
était déjà à la porte quand il entendit à
nouveau la voix du lieutenant général de police.

    â€“ Pas
d'imprudences, Nicolas. N'écartez pas Bourdeau. On tient à
vous.

    Sur cette bonne
parole, Nicolas se