L'homme au ventre de plomb

le duc de Livia
contait au duc de Saint-Simon qu'une vieille coutume russe voulait
que les contrefacteurs de monnaie fussent exécutés par
ingestion de métal en fusion et, ajoutait-il, les corps
explosaient ! Sans doute n'usait-on pas du plomb, qui se liquéfie
plus vite. En tout cas, pour l'infortuné vicomte, cela a dû
nécessiter un tuyau ou un entonnoir pour lui faire ingurgiter
cette potion du diable !

    â€“ Il me
semble, monsieur le procureur, intervint La Borde, que vous avez
encore une cinquième et une sixième profession qui
manient le plomb. Le bourreau, tout d'abord, et surtout les
fonteniers. J 'observais l'autre jour à Versailles la
réparation des conduits du bassin de Neptune. Le plomb n'y
était pas ménagé.

    â€“ En somme,
ironisa Semacgus, vos suspects sont tout trouvés... Mais
enfin, la raison de ce supplice barbare ? Quelle faute méritait
une pareille fin ? Naguère, on coupait la langue des
délateurs...

    Les quatre
convives s'égarèrent dans de multiples hypothèses,
puis ils s'interrogèrent sur le cas de Mlle Bichelière.
Si Mme de Ruissec avait été poussée dans le
puits des morts, quel rapport y avait-il entre sa mort et la
comédienne ? Leurs supputations furent interrompues par
Marion, qui les pressa en bougonnant d'avoir à passer à
table. Comme ils se levaient, Semacgus souffla à l'oreille de
Nicolas en lui serrant le coude :

    â€“ Votre
Bichelière, je vous soupçonne, jeune Céladon,
d'avoir poussé un peu plus loin votre interrogatoire que vous
ne voulez nous le faire accroire...

    Le souper intime
initialement prévu se transforma en festin, même si,
sous le regard suspicieux de sa gouvernante, le vieux procureur
s'abstint d'une croûte aux morilles. Il se rattrapa sur la sole
à la Villeroy que Catherine apporta religieusement, mais sut
résister à la tentation d'un revigorant vin blanc de
Mâcon. Eût-il esquisse la moindre velléité
d'y goûter que son sourcilleux cerbère l'en eût
empêché, tant est de notoriété la
réputation néfaste du vin blanc pour les goutteux. La
chirurgie, la Cour et le Châtelet s'y consacrèrent,
quant à eux, avec méthode, tout en devisant des
nouvelles. C'était toujours la guerre, les rumeurs de
négociations avec l'Angleterre, l'affaire des jésuites,
de plus en plus menacés, la santé chancelante de la
favorite qu'aggravaient encore les rumeurs d'un nouveau caprice du
roi, enceinte, disait-on, de ses œuvres. Enfin, les dépêches
de Moscou signalaient que la santé de la tsarine Élisabeth
Petrovna était de plus en plus compromise. M. de Noblecourt
évoqua un événement étrange qu'un de ses
correspondants suisses lui avait signalé.

    â€“ On a vu à
Genève un globe de feu très brillant qui, en se
dissipant, a fait une explosion et chacun a ressenti un court
tremblement de terre accompagné d'un bruit sourd. Mes amis ont
cru être plongés dans les ténèbres lorsque
la lumière ardente du phénomène a disparu.

    â€“ C'est là
un conte bien philosophique ! dit Semacgus. Vos calvinistes avaient
abusé du fendant... Ne voilà-t-il pas qu'ils imaginent
la nuit en plein jour !

    M. de Noblecourt
hocha la tête, l'air réfléchi.

    â€“ C'est
parfois dans la trop grande clarté que se dissimule l'erreur.
Pour en revenir à l'affaire qui nous occupe, je conseillerai,
à M. le commissaire au Châtelet de ne pas trop
s'attacher aux apparences mais de rechercher plutôt ce que les
apparences dissimulent. Le présent est fils du passé,
et il y a toujours intérêt à démêler
le passé des acteurs d'un drame, ce qu'ils sont en vérité,
ce qu'ils désirent paraître, ce qu'ils disent être
ou ce qu'ils veulent laisser croire.

    Sur ces sages
propos, ils se séparèrent. Pour une levée de
convalescence, la soirée avait été agitée.
Nicolas reconduisit ses amis jusqu'à la rue. Il était
heureux de voir La Borde et Semacgus déjà complices.
Ces deux hommes de qualité, d'âge et de condition
différents, communiaient dans la même amitié pour
Nicolas. Le premier valet de chambre du roi, disposant d'une voiture
de la Cour, proposa au docteur de le raccompagner à Vaugirard.
Il s'effaça devant lui et, se retournant vers Nicolas, lui
glissa un mot