L'homme au ventre de plomb

pris, Mlle de la Sauveté, la fiancée
du vicomte.

    Quant à
Bourdeau, il irait le lendemain à l'église des Théatins
observer la messe de funérailles de la comtesse et de son
fils. L'inspecteur remarqua que tout cela était bel et bon,
qu'il ne connaissait pas la recette pour enquêter sur un crime
qui n'était pas officiellement déclaré, et sans
aucune décision de justice. Il faudrait improviser.

    S'assurant que
personne ne les observait, Bourdeau sortit de sa poche une petite
boîte que Nicolas prit tout d'abord pour une pendule. En y
regardant de plus près, il reconnut une lanterne sourde mais
réduite à trois fois sa dimension normale. Bourdeau lui
expliqua qu'il avait de nouveau fait appel au vieil artisan qui lui
avait si adroitement confectionné les petits pistolets de leur
tricorne. Avec ça, remarqua l'inspecteur ravi de sa
trouvaille, il serait possible de jouer les chats sans avoir les
mains immobilisées par le port de la lanterne. Ce modèle,
muni d'une agrafe, s'accrochait sur le devant de n'importe quel
vêtement. Il serait d'autant plus utile cette nuit que, pour
s'introduire dans l'appartement du vicomte de Ruissec, il faudrait
procéder à une escalade suivie d'un rétablissement
hasardeux, et qu'ils n'auraient pas trop de leurs deux mains pour s'y
livrer.

    Ils se mirent en
route vers minuit, Rabouine, dépêché en
avant-garde, était déjà sur place. Ils
franchirent sans encombre le contrôle des barrières et
se retrouvèrent bientôt dans la plaine de Grenelle.
Nicolas contempla à nouveau cette banlieue à l'aspect
sinistre où s'entremêlaient vestiges champêtres,
chantiers de démolition, bâtiments neufs et quelques
anciennes fermes dont les jours paraissaient comptés. La
voiture, toutes lumières éteintes, fut remisée
dans un chemin bordé d'arbres. Le vent s'était levé,
soulevant les feuilles mortes et sifflant dans les branches ; son
bruit dissimulait leur progression vers l'hôtel de Ruissec.

    Tout semblait
calme dans l'habitation, et seule une vague lueur mouvante, provenant
sans doute de la chapelle ardente installée dans le vestibule,
était visible du dehors. Ils se glissèrent dans le
chemin parallèle aux communs pour rejoindre la porte cochère
donnant sur le parc. Un léger sifflement les avertit de la
présence de Rabouine. Il vint les assurer que tout était
tranquille. Personne n'était entré dans la propriété
de toute la soirée, en dehors d'un prêtre accompagné
de religieux. Il avait profité de la pénombre pour
tâter le mur d'enceinte et avait repéré, à
gauche de la porte, des pierres descellées qui offriraient
toute facilité pour se hisser sur le mur. Il faudrait juste
prendre garde aux tessons de bouteilles fichés dans le mortier
et destinés à dissuader les chapardeurs. Un sac de jute
permettrait de passer sans se taillader les mains. De l'autre côté,
il suffirait de sauter et, pour le retour, d'utiliser l'échelle.

    Seul Nicolas
devait s'introduire par l'œil-de-bœuf, Bourdeau, avec son
embonpoint, ne pouvant y songer. Il accrocha la petite lanterne
sourde sur sa poitrine et vérifia qu'il était bien
pourvu d'allumettes. Il était hors de question de la mettre en
marche à l'extérieur, au risque de signaler sa
présence. Ils bénéficiaient du fait que seule
une grande galerie courait le long du premier étage du
bâtiment principal. Ce serait malchance qu'un des occupants de
l'hôtel fût justement occupé à cet instant
à considérer le parc plongé dans l'ombre d'une
nuit sans lune.

    Nicolas souhaitait
que Bourdeau le laissât s'engager seul, mais l'inspecteur ne
voulut rien entendre. Sa présence était nécessaire
aussi bien pour aider Nicolas à porter l'échelle que
pour éviter qu'elle ne glissât, et pour faciliter les
choses en cas de retraite précipitée. Ses raisons
étaient excellentes, toutefois la véritable, qu'il
n'exprimait pas, intéressait avant tout la sécurité
du jeune homme. Par amitié pour lui et par obéissance à
Sartine, Bourdeau ne le quitterait pas. Il attendrait la fin de la
visite tapi dans l'ombre et dissimulerait l'échelle. Rabouine
répartit faire le guet.

    L'escalade fut
aisée, la prise étant facile dans la pierre meulière,
mais sans la