L'homme au ventre de plomb

l'équilibre.
On y avait veillé !

    Elle ricana puis
tenta de se le concilier en clignant de l'Å“il. Nicolas
détestait qu'elle l'abaisse à son niveau comme s'ils
étaient complices.

    â€“ Madame,
dit-il, d'un ton haut, il y a eu tricherie, et vous osez l'avouer à
un magistrat en exercice ! Dans ces conditions, les choses sont
différentes. Veuillez me remettre ce bijou sur-le-champ.
Rappelez-vous que votre maison de jeu est illégale. Nous la
tolérons, et vous savez pourquoi. Mais que les loups chez vous
se mettent à tondre les brebis, cela est condamnable. Si l'on
en venait à accepter ce crime comme une habileté dont
il est de bon ton de faire parade, tout ordre disparaîtrait.
Vous direz à votre commanditaire que les mouches ont eu vent
du trafic. Mais je ne me fais pas de soucis, vous trouverez une
explication.

    â€“ Mais,
hurla la Paulet, c'est du vol ! Vous voulez ma mort ! Monsieur
Nicolas, vous n'avez donc aucune pitié pour votre vieille amie
?

    â€“ Je
souhaite que ma vieille amie s'en tienne à ses activités
habituelles, dit Nicolas, sinon ma vieille amie pourrait faire
connaissance avec des lieux moins plaisants, auxquels elle doit à
M. Nicolas d'avoir échappé. Il serait opportun qu'elle
s'en souvînt.

    Il sortit,
laissant la maquerelle effondrée. Sa bonne humeur s'était
envolée. Il devait digérer les choses qu'il venait
d'apprendre. Il s'en voulait aussi un peu d'avoir bousculé la
Paulet. Tout en comprenant la nécessité du chantage
imposé à ces maisons galantes associées à
des tripots de jeu, il se reprochait d'y participer. M. de Sartine
répétait souvent que le jeu était une menace
pour la société, que cette activité inféconde
détournait l'argent de productions plus utiles à
l'État.

    Décidément,
le Dauphin couronné ne lui réussissait pas.
C'était là qu'il avait perdu ses illusions sur la
possibilité d'être à la fois un policier et un
honnête homme. Il lui était impossible de se leurrer :
tromperies, pressions, chantages, utilisation détournée
de l'autorité et des lois, quelles étaient la limite et
la frontière entre le bien et le mal ? La vérité
ne se révélait jamais simplement. L'essentiel était
d'aboutir et de servir la justice par des moyens qui, en d'autres
lieux, eussent été jugés déshonorants. Il
se demanda enfin si ce n'était pas là ce qui expliquait
son refus de porter le nom des Ranreuil, et puis il se dit que, s'il
avait accepté, le métier de policier lui aurait été
de toute façon interdit. Au mieux, il serait devenu un soldat,
au pire, un courtisan. Pour le meilleur et pour le pire, il servait
désormais la vérité. Du moins le croyait-il.

Chapitre VII
    Grenelle

    C'est pourquoi
vous n'avez qu'un parti qui soit sûr :
C'est de vous renfermer aux
trous de quelque mur.

    La Fontaine

    Nicolas et
Bourdeau avaient attendu l'heure de leur expédition dans un
petit tripot de la rue du Pied-de-Bœuf, sur les arrières
du grand Châtelet, où ils avaient leurs habitudes. Le
tenancier soignait Bourdeau, qui était originaire de Chinon
comme lui. De la sorte, remarqua l'inspecteur, ils ne s'engageraient
pas dans l'aventure le ventre vide. Nicolas lui raconta avec force
détails sa descente au Dauphin couronné et lui
communiqua les informations qu'il avait recueillies. Comme lui,
Bourdeau fut frappé de l'aspect du bijou saisi. L'enquête
ne cessait d'apporter des éléments nouveaux et de plus
en plus déroutants.

    Le vidame se
retrouvait tout d'un coup au Centre des interrogations. Il était
gaucher, et c'était la troisième fois qu'ils
rencontraient cette particularité physique. Tout laissait à
penser qu'il connaissait intimement la Bichelière, maîtresse
de son frère aîné. Le mobile d'un fratricide se
dessinait, mais Nicolas répugnait à imaginer qu'un
frère en tuât un autre pour un motif, certes important,
mais qui ne justifiait pas à ses yeux ce crime sacrilège.
Et pourtant... Il était désormais urgent de faire
connaissance du vidame auquel tout semblait ramener, mais qu'on ne
voyait jamais et, aussi, de l'ami commun des deux frères, le
garde du corps Truche de La Chaux. Il faudrait donc élargir
l'enquête à Versailles, où demeurait aussi, selon
les renseignements