L'homme au ventre de plomb

en relevant, soulignés d'un trait, les appels au
régicide dans un ouvrage écrit en 1599 et intitulé Du roi et de l'éducation , d'un certain Mariana, de la
Compagnie de Jésus. La référence ranima ses
souvenirs : ce livre avait été mis en cause lors de
l'assassinat d'Henri IV par Ravaillac. Poursuivant son investigation,
il fut intrigué par un ouvrage licencieux qui fermait mal.
L'examinant de plus prés, il découvrit que la doublure
de la reliure avait été décollée puis
recollée. Il sentit sous ses doigts une épaisseur. A
l'aide du petit canif qui ne le quittait jamais, il découpa le
papier de doublure avec soin. Deux feuillets d'un papier très
fin s'échappèrent. L'un portait un dessin géométrique
et l'autre était écrit en lettres si minuscules qu'il
lui était impossible de le déchiffrer avec le faible
éclairage dont il disposait et sans recourir à une
lentille grossissante. Il remit les documents en place et glissa le
livre dans son habit.

    Soudain, des
craquements de parquet se firent entendre dans le lointain. Nicolas
sortit en hâte de la bibliothèque et écouta.
Quelqu'un marchait dans le couloir. Il n'avait pas le temps de fuir.
Il pensa à la grande armoire près de la porte d'entrée.
Il l'ouvrit et se glissa dans le vaste espace inférieur occupé
par des bottes. Le plancher de bois craqua de nouveau puis tout bruit
cessa. S'agissait-il d'une fausse alerte ? Dans le silence revenu,
les battements de son cœur scandaient son angoisse ; ils
résonnaient dans sa tête en l'assourdissant. Rassuré,
il entreprit de sortir de sa cachette quand un autre bruit, plus
proche, résonna. Il était difficile de se tromper sur
sa signification : quelqu'un tentait de crocheter la serrure de la
porte. Lui-même avait procédé ainsi lors de la
découverte du corps. Un petit claquement lui signifia que
l'opération avait réussi. Les craquements du parquet,
espacés par de longs intervalles de silence, s'approchèrent.
Les interstices du bois de l'armoire laissèrent passer les
traces d'un éclair et d'une lumière tremblotante. On
venait d'allumer une chandelle. Nicolas maîtrisait sa
respiration. Tous ses sens en éveil, il suivait, comme s'il la
voyait, la progression du visiteur. Il l'entendit passer devant lui
et entrer à droite dans la bibliothèque. Il perçut
un piétinement, puis les bruits, réguliers, de petites
chutes sur le sol. Dans l'obscurité où il était
retombé, il perdait la notion du temps et l'attente lui
paraissait interminable. Bien qu'appuyé assez confortablement,
il craignait que sa longue immobilisation ne le conduisit à un
engourdissement ou, pire, à une crampe qui, déclenchant
des mouvements incontrôlés, le trahirait. Alors, il
affronterait soit un visiteur dont la présence était
légitime, soit un intrus comme lui. Qu'adviendrait-il alors ?

    Les bruits de
chutes se poursuivaient : le visiteur fouillait les livres un par un.
Peut-être sa quête était-elle identique à
la sienne, et sans doute l'objet recherché était-il
précisément celui qu'il serrait sur son cœur. Un
long moment s'écoula, puis il entendit l'inconnu sortir de la
bibliothèque. Ses pas étaient hésitants. Il
frappa violemment la porte de l'armoire et jura sourdement. Nicolas
eut ensuite l'impression qu'il se déplaçait dans la
chambre ; la lueur de la chandelle s'était élargie. Il
essaya de regarder par une fissure du bois, mais elle était
trop éloignée de lui et le moindre mouvement pouvait
dénoncer sa présence. L'inconnu erra encore quelques
minutes. Nicolas craignit qu'il ne lui vienne à l'idée
d'inspecter le cabinet de toilette. L'œil-de-bœuf ouvert
et le désordre qui régnait sur la table où il
avait pris pied risquaient de l'intriguer. Puis il perçut le
bruit de la porte qui se refermait doucement et les pas
s'éloignèrent.

    Nicolas attendit
encore quelques instants, puis il alluma sa lanterne, poussa le
battant de l'armoire et se glissa dans la chambre. Il n'y avait
personne. Dans la bibliothèque, le désordre était
à son comble. Les volumes gisaient sur le sol en tas, reliures
arrachées, éventrées, déchirées.
Pas un seul ouvrage n'avait échappé à cette
destruction. Nicolas fut partagé entre l'horreur