L'homme au ventre de plomb

que suscitait
en lui ce spectacle et la satisfaction de savoir que l'inconnu avait
fait chou blanc.

    Il s'apprêtait
à repartir par le même chemin, après avoir remis
un peu d'ordre dans le nécessaire de la table de toilette,
lorsqu'il prit conscience qu'il devrait sortir la tête la
première. L'angoisse le saisit. La tête entraînant
le corps, il risquait de tomber, et de cette hauteur - quatre à
cinq toises - cela suffisait pour tuer son homme. Il réfléchit
furieusement. Finalement il décida d'ouvrir simplement la
fenêtre de la chambre voisine, et d'appeler Bourdeau, qui lui
apporterait l'échelle. Au même instant, il entendit,
toute proche, la voix de l'inspecteur, dont la tête apparut
dans l'ouverture de l'œil-de-bœuf. Bourdeau avait lui
aussi songé aux difficultés que Nicolas rencontrerait
pour s'extraire. Il lui expliqua sa solution. Nicolas sortit la tête
la première, il accrocha d'une main l'épaule de
Bourdeau, ramassa les jambes, sortit son buste et par une torsion de
tout le corps se retrouva sur le dos de l'inspecteur. La descente fut
périlleuse. Leurs deux poids conjugués pesaient
lourdement sur l'échelle qui ployait en grinçant à
chaque échelon. Enfin, ils touchèrent le sol. Nicolas
remit ses bottes et effaça les traces dans la terre des
rosiers. Ils allèrent ranger l'échelle dans l'appentis.
Le châssis de l'œil-de-bœuf ayant été
refermé, plus rien n'indiquerait leur intrusion, et quand la
mise à sac de la bibliothèque serait découverte,
les soupçons ne pourraient se porter que sur les gens de
l'hôtel de Ruissec.

    Rabouine parut,
inquiet de la longueur de leur absence. Ils remontèrent en
voiture avec lui et se dirigèrent vers la ville. Nicolas conta
les péripéties de sa visite et décrivit la
mystérieuse intrusion. Bourdeau et lui convinrent qu'il ne
pouvait s'agir que d'un étranger à la famille de
Ruissec, le comte n'ayant pas besoin d'user de telles précautions
pour visiter l'appartement de son fils. Il faudrait cependant
vérifier si le vidame n'était pas dans les lieux. Lui,
pouvait avoir quelques raisons de visiter la chambre de son frère.
Toutefois, un détail avait frappé Nicolas : le visiteur
faisait craquer le plancher, mais il n'avait perçu aucun bruit
de souliers. Aurait-il pris les mêmes précautions que
Nicolas ?

    â€“ Bourdeau,
dit-il, le valet du vicomte, ce Lambert... Je l'ai interrogé
après qu'il a surgi brusquement derrière moi ; il
n'avait pas de souliers, il était en bas. Il s'en est même
excusé, disant avoir quitté sa chambre en toute hâte.
Mais en fait, j'avais remarqué que sa tenue, était
impeccable, boutonnée, la cravate correctement enroulée
et nouée.

    â€“ Qu'en
déduisez-vous ?

    â€“ Que, sans
le savoir, nous avons peut-être reconstitué ce qui
s'était passé ce soir-là dans cette pièce.
Mon ami, le mystère de la chambre close de l'intérieur
est élucidé !

    â€“ Sans clef
! Je ne vois pas comment. Mais vous me l'allez expliquer.

    â€“ L'évidence
est telle qu'elle nous a aveuglés ! Le vicomte de Ruissec est
tué dans des conditions que nous finirons par déterminer.
Pour des raisons que nous ignorons, ses meurtriers, je dis bien ses
meurtriers, car tout cela impliquait des complices, ramènent
le corps en voiture. Ils passent par la porte cochère du parc,
leur voiture attend dans le chemin, j 'avais repéré des
traces. Ils prennent l'échelle, l'appliquent le long du mur...

    â€“ Vous
racontez comme si vous y étiez !

    â€“ J'avais
relevé l'empreinte des pieds de l'échelle dans la terre
des rosiers en patrouillant le soir, après la découverte
du corps. N'oubliez pas que le corps était lourd, lesté
qu'il était avec tout ce plomb. D'ailleurs, rappelez-vous
notre descente !

    â€“ Certes, et
vous n' êtes pas plombé ! dit Bourdeau en riant.

    â€“ L'opération
nécessitait deux hommes pour hisser le cadavre jusqu'à
la croisée...

    â€“ Mais
Nicolas, je vous ai entendu préciser que les fenêtres et
leurs volets intérieurs étaient fermés au
verrou. Comment seraient-ils entrés ? Tout cela ne se tient
pas.

    â€“ Bravo,
Bourdeau ! Votre objection me donne la clef de l'énigme.
Puisque tout était clos, et bien