L'homme au ventre de plomb

ses précautions habituelles et s'engagea
discrètement dans l'impasse Saint-Eustache.

    Dès son
entrée dans l'église, il se jeta dans une chapelle
obscure et se carra à l'angle d'un autel. Il entendit des pas
et vit un homme en gris qui, d'évidence, le suivait et qui,
l'ayant perdu de vue, se précipitait vers la grande porte.
Lui-même put s'échapper par là où il était
entré et prendre au vol une brouette qui passait par là,
cherchant le chaland. Ainsi, la traque se poursuivait ; de chasseur,
il était devenu gibier.

    Quand il arriva au
Châtelet, Bourdeau, informé par le cocher d'une partie
des événements de Versailles, lui annonça que
Sartine avait été retenu par le roi lors de son
audience hebdomadaire et qu'il ne rejoindrait Paris qu'après
la grand-messe de Toussaint, le surlendemain.

    â€“ Voilà
qui n'arrange pas mes affaires, dit Nicolas. Encore que je doive, de
toute façon, retourner à Versailles.

    Il lui conta
l'audience de M. de Saint-Florentin et le blanc-seing donné à
la poursuite de l'enquête. Il lui décrivit l'étrange
Mlle de Sauveté et la conclusion violente de l'invitation de
Madame Adélaïde, mais il ne lui dit rien de l'incident de
Saint-Eustache, pour ne pas l'inquiéter outre mesure.

    â€“ Sauf le
respect que je dois à vos sentiments d'ancien élève
des bons pères, dit Bourdeau, ces gens-là sont
effectivement dangereux. Je pense comme l'abbé Chauvelin.
Voilà des prêtres qui ne reçoivent d'ordres que
de leur général. Ils sont unis comme les doigts d'une
main par leur vœu d'obéissance. Mais je ne donne pas
cher de leur avenir. Tout ce que vous me contez, ce sont les derniers
sursauts de la bête. Vous savez ce qu'on chante ? Loyola était
boiteux et l'abbé Chauvelin bossu. Tout Paris fredonne cette
chanson.

    Il se mit lui-même
à chanter d'une voix grave :

    Société
perverse
Un boiteux fa fondée
Un bossu te renverse.

    Nicolas sourit
tristement.

    â€“ Je ne vous
suivrai pas sur ce chemin-là, Bourdeau. Vous savez ma fidélité
à mes maîtres. Mais je crois qu'il y a de mauvais
bergers et j'en veux tout particulièrement à ceux qui
ont entraîné le père Mouillard dans cette équipée
insensée.

    â€“ En tout
cas, cela prouve chez eux une belle organisation. L'ont-ils fait
venir de Vannes au débotté pour débattre avec
vous ?

    â€“ Il n'est
pas breton. J'imagine qu'il doit finir ses jours dans une maison de
la Compagnie.

    â€“ Notez
qu'ils étaient bien informés. Je ne peux imaginer que
Sartine, La Borde et Madame aient pu prêter la main à ce
guet-apens.

    â€“ C'est
exclu. Mais vous-même, Bourdeau, quelles leçons
tirez-vous de votre office aux Théatins ?

    â€“ Belle
cérémonie, pleine de recueillement. Peu de famille.
Encore moins d'amis. Le comte de Ruissec prostré. En dehors de
cet accablement, trois choses m'ont frappé. Primo, la fiancée,
Mlle de Sauveté, comme vous le savez, n'était pas là.
Ne la connaissant pas, vous pensez bien que je me suis renseigné.
Secundo, le vidame était présent, un bien séduisant
jeune homme, et bonnement gaucher ! Nous le savions, mais j'ai pu le
vérifier au moment où il jetait l'eau bénite sur
les bières. Mais ce n'est pas tout : Lambert, le valet, est
également gaucher... Toujours le goupillon. Enfin, tertio, la
famille maintenait le vidame à l'écart. Il
n'accompagnera pas le comte à Ruissec pour l'inhumation
définitive de sa mère et de son frère. N'est-ce
pas étonnant de la part d'un petit collet, même libertin
?

    â€“ Il y a
trop longtemps que nous en parlons. Je dois absolument l'interroger.

    â€“ Justement.
Nous avons un avantage sur lui. A l'issue de l'office, je l'ai filé.
Il a rejoint son domicile rue de l'Hirondelle, une petite voie qui
joint la place du Pont-Saint-Michel à la rue Gilles-Cœur.
Il en est ressorti assez vite, et savez-vous où le bougre m'a
conduit ?

    â€“ Mon bon
Bourdeau, le gibier est trop fatigué pour deviner !

    â€“ A l'angle
des Boulevards et de la rue de Richelieu, chez Mlle Bichelière.
Il n'est resté qu'un moment, deux ou trois minutes, pas plus.
Il est remonté en fiacre et a décampé. Me
faisant passer pour un fournisseur, et après avoir payé
mon