L'homme au ventre de plomb

m'avoir fait cette grâce qui
m'épargne la souffrance de voir ce temps d'iniquité.

    Nicolas comprit
les raisons du changement de la physionomie de son maître. Les
yeux, à la faible lumière de la chandelle, paraissaient
presque blancs, et la mâchoire inférieure tremblait sans
cesse.

    â€“ Mon père,
qu'avez-vous à voir avec mon enlèvement ?

    â€“ Nicolas,
Nicolas, il est nécessaire de passer par certaines épreuves
pour atteindre la vérité. Peu m'importe de savoir
comment tu te trouves devant moi ; je n'ai pas de part à cela.
Mets-toi à genoux et prie le Seigneur.

    Il s'agenouilla
lui-même en s'appuyant à la table.

    â€“ Le
voudrais-je, dit Nicolas, que je ne pourrais pas. Je suis ligoté,
mon père.

    â€“ Ligoté
? Oui, tu l'es par tes erreurs. Tu t'acharnes à ne pas
discerner le droit chemin, le clair chemin, celui que je t'ai
enseigné et dont tu n'aurais jamais dû t'écarter.

    â€“ Mon père,
expliquez-moi la raison de ma présence ici et de votre venue.
Où sommes-nous ?

    Le prêtre
continuait à prier et ne répondit qu'une fois relevé.

    â€“ Dans la
maison du Seigneur. Dans la maison de ceux qui sont injustement
menacés et poursuivis et à qui, honte sur toi, tu
prêtes le soutien de ton office.

    â€“ Que
voulez-vous dire ?

    â€“ Les damnés
de la Cour t'ont missionné pour enquêter sur de
prétendus crimes. Tu es chargé d'incriminer notre
Compagnie, la Société de Jésus, par de fausses
allégations.

    â€“ Je ne fais
que mon devoir et ne recherche que la vérité.

    â€“ Tu n'as
qu'un devoir : tu dois obéir à cette grâce
intérieure qui se conforme en toutes choses et sans réserve
à la gloire de Dieu. Tu n'as point d'autres règles de
conduite que ses divins commandements. Tu dois rejeter toute
tyrannique domination et répudier le règne du malin,
fût-il couronné.

    â€“ Dois-je
conclure de vos propos que votre société est pour
quelque chose dans les crimes inhumains sur lesquels j'enquête
?

    â€“ Ce que
nous voulons de toi, ce que j'ai reçu ordre, moi, pauvre
vieillard, de l'intimer, c'est d'abandonner une enquête qui
peut porter préjudice à une maison de laquelle tu as
tout reçu et à qui tu dois le meilleur de toi-même.

    â€“ Je suis le
serviteur du roi.

    â€“ Le roi
n'est plus seigneur en son royaume s'il abandonne les plus saints de
ses serviteurs.

    Nicolas comprit
qu'il ne servirait de rien d'argumenter. Les infirmités du
vieillard et les ordres qu'il avait reçus avaient d'évidence
tourneboulé son esprit au point de détruire cette
équanimité qui avait fait du père Mouillard le
maître le plus vénéré du collège de
Vannes au temps où Nicolas y suivait ses humanités. Il
sut qu`il était malheureusement temps de mentir.

    â€“ Mon père,
j'ai peine à vous croire. Mais je vais méditer votre
leçon et réfléchir à mes actions.

    â€“ Mon fils,
cela est bien et je te retrouve. « Celui qui sauve sa vie
la perdra ; et celui qui la perdra pour moi la sauvera ».
Écoute la Parole, tu ne peux trop la méditer. En toutes
choses, on ne doit pas tant avoir de ménagements pour le
monde, et en voulant se sauver pour le temps présent, on se
perd pour l'éternité. Je te bénis.

    Jamais Nicolas
n'aurait imaginé avoir à ruser avec son vieux maître,
mais il savait qu'au-delà de sa vénérable
personne, c'était à d'autres intérêts,
moins saints et moins scrupuleux, qu'il s'agissait de donner le
change. Le père Mouillard chercha à tâtons la
chandelle qu'il moucha, plongeant la pièce dans l'obscurité.
Nicolas entendit une porte s'ouvrir. On s'approcha de lui et on lui
remit le bandeau. Une voix inconnue s'éleva.

    â€“ A-t-il
accepté ?

    â€“ Il va y
réfléchir mais je crois qu'il le fera.

    Nicolas eut mal au
cœur devant l'expression de cette confiance sénile. La
voix reprit :

    â€“ De toute
façon, ce n'est qu'un premier avertissement.

    Cela sonnait comme
une sérieuse menace. Il fut à nouveau porté
connue un ballot dans une voiture qui s'ébranla aussitôt
à vive allure. Il avait recouvré toute sa conscience et
tenta de mesurer la distance parcourue en comptant les minutes. Au
bout d'une