L'homme au ventre de plomb

lui, que la pièce appartenait
aux bijoux de la Couronne et qu'elle avait été dérobée
à une personne de sang royal. Il n'y avait qu'une chose à
faire : s'en débarrasser au plus vite entre des mains
autorisées, sous peine d'être accusé du recel qui
équivaudrait, dans ce cas précis, à un crime de
lèse-majesté. Nicolas prit congé en assurant le
joaillier que son conseil serait suivi, et qu'il allait de ce pas
remettre à qui de droit ce compromettant objet.

    Bien que le
domicile du vidame de Ruissec ne fût pas très éloigné
du pont au Change, il ordonna à son cocher de le conduire
d'abord à. la Comédie-Italienne. Il lui recommanda
toutefois quelques détours, pour vérifier qu'il n'était
pas suivi. Il fit engager la voiture dans un cul-de-sac et attendit
un moment. Rassuré, il donna ordre de poursuivre. Il tira les
rideaux du fiacre et se transforma à vue ; après avoir
craché l'étoupe qui tapissait sa bouche, enlevé
ses faux sourcils blancs, nettoyé la céruse qui
couvrait son visage, retiré la bourre qui lui faisait un bedon
artificiel, et une fois ôtée la perruque bourgeoise, il
retrouva sa chevelure naturelle. Il serra dans sa main la canne en
apparence inoffensive dont le corps évidé dissimulait
une épée bien trempée.

    Ã€ la
Comédie-Italienne, laveurs et frotteurs achevaient de
s'échiner dans les grandes eaux du nettoyage du matin. Le père
Pelven dressait sa haute silhouette au-dessus de cette marée,
lui qui avait si souvent manié le faubert sur les ponts des
vaisseaux où il avait servi. Son visage buriné
s'éclaira à la vue de Nicolas. Il voulut l'entraîner
aussitôt pour arroser ces retrouvailles avec quelques verres de
son breuvage favori, ou même en partageant son mangement dont
la fumée odorante flottait déjà dans les
couloirs du théâtre.

    Nicolas, pressé,
et qui se rappelait où l'avait mené sa précédente
incursion dans la gastronomie matelotière, déclina
aimablement la proposition, sans que le portier s'en formalisa outre
mesure. Il s'enquit de ce qui l'amenait et répondit aussitôt
à ses questions.

    Non, bien sûr,
la Bichelière n'avait pas mis les pieds au théâtre
samedi de toute la journée, ni depuis d'ailleurs. Elle
abusait, et le directeur excédé ne laissait pas de
vitupérer en la menaçant d'une mise à l'amende
au taux redoublé pour ses absences réitérées.
La ponctualité de la comédienne péchait très
souvent et ses manquements se répétaient à tel
point qu'ils désorganisaient les spectacles et qu'on était
contraint d'avoir recours à des doublures souvent mal
préparées et moins goûtées du public.
N'eussent été ses charmes et le fait qu'ils attiraient
les gandins, il n'y avait pas la largeur d'une étraque 23 pour qu'on la jette à la rue, retrouvant ainsi l'élément
d'où elle était issue ! Voilà ce qu'il en
coûtait de fatrasser sans rime ni raison !

    A une autre
question, Pelven assura qu'un petit collet s'était présenté
samedi dans l'après-midi pour demander la belle. Fort dépité
d'apprendre son absence, il avait insisté de si déplaisante
façon que la grille lui avait été claquée
au nez. Le vieux marin ajouta que l'accueil avait été
d'autant plus froid qu'aucune substance n'était venue adoucir
l'humeur rugueuse de l'autorité portière. Cette
allusion ne tomba pas dans l'oreille d'un sourd, et Nicolas
récompensa comme il se devait la précision et
l'abondance des renseignements apportés. Il écourta les
démonstrations d'amitié de Pelven en lui demandant s'il
pouvait sortir par l'arrière du bâtiment, ayant donné
à sa voiture l'ordre de l'attendre rue Française,
devant la halle aux cuirs. L'endroit était fort animé
et sa présence y passerait inaperçue. Il fut conduit
jusqu'à une petite porte qui donnait sur un couloir débouchant
lui-même sur un passage entre les maisons. Grand collectionneur
de traverses parisiennes, Nicolas mémorisa l'itinéraire.

    Il franchit à
nouveau la Seine pour rejoindre la rue de l'Hirondelle. Il
s'inquiétait de la manière dont il aborderait le
vidame, jusqu'au moment où il estima que la meilleure attitude
était celle qui apparaîtrait la plus