L'homme au ventre de plomb

financier. Et qui dit Paris-Duverney dit Bertin,
le secrétaire d'État aux Finances, le rival de
Choiseul, et l'ami de... de...

    â€“ D'une
bonne dame.

    â€“ Vous
l'avez dit, ce n'est pas moi ! Le père de la même
personne, M. Poisson, était commis chez les Paris-Duverney.

    â€“ Voilà
qui éclaire et obscurcit tout à la fois.

    Le petit homme
agita les mains.

    â€“ Affaire à
prendre avec des pincettes, mon cher. Avec des pincettes. Le Ruissec
est une pièce à plusieurs avers !

    Il se rengorgea
puis gloussa, satisfait de sa plaisanterie. Nicolas, perplexe, quitta
le secrétariat des maréchaux. La conversation avec M.
de La Vergne ouvrait bien des pistes. Tout portait à croire
que l'énigme pouvait revêtir une dimension et une
complexité plus considérables que tout ce que Nicolas
aurait pu imaginer. Ce qu'il y avait de réconfortant, c'était
que le secrétaire des maréchaux de France avait fait
preuve d'une amicale complaisance, et Nicolas mesurait encore une
fois l'utilité de posséder, dans l'exercice de ses
fonctions, une liste de connaissances dans des milieux différents,
portefeuille de nature à être feuilleté pour y
puiser dans les cercles concentriques des relations utiles.

    Il décida
de passer rue Montmartre avant de gagner Vaugirard. Cette partie
prévue de longue date l'emplissait de plaisir à
l'avance. A l'hôtel de Noblecourt, Catherine le pria d'emporter
avec lui une tarte aux poires et au massepain qu'elle destinait à
Awa, la cuisinière de Semacgus. Elle l'entêta de
recommandations et lui fit promettre de bien rappeler à sa
consœur d'avoir à l'attiédir à l'entrée
du four du potager juste avant le service, mais sans excès
sinon elle dessécherait, et de ne pas oublier enfin de servir
une jatte de crème battue dont elle couvrirait sans parcimonie
le dessus du gâteau. Enfin, elle se rappela que le maître
de maison souhaitait voir Nicolas, ne fut-ce qu'un instant. Cyrus
montrait déjà le chemin, en infatigable estafette entre
le poste de commandement de son maître et les dépendances
de l'hôtel. Quand il entra dans la chambre, M. de Noblecourt,
le teint reposé et fleuri, jouait aux échecs, acagnardé
dans son grand fauteuil d'où il surveillait d'un œil
l'animation de la rue. Il fixait une pièce avec attention.

    â€“ Ah !
Nicolas... Je joue contre moi-même, main gauche contre main
droite. Je n'y tiens pas longtemps, je me connais trop bien. L'issue
est sans surprise, c'est adresse contre paresse ! Que tenteriez-vous
avec ce cavalier-ci ?

    Nicolas se garda
bien de se livrer à un de ces gestes rapides, plus intuitifs
que raisonnés, bien que quelquefois opportuns, qui agaçaient
le vieux magistrat, tenant d'une manière plus réfléchie
et plus lente.

    â€“ J'attaquerais.
Il menace à la fois un fou et un de ses semblables. Les deux
pièces sont prises en tenaille, et lui demeure doublement
protégé.

    M. de Noblecourt
clignait des yeux en se mordant un coin des lèvres.

    â€“ Mouais...
Il me reste ma dame. Voilà justement pourquoi je vous ai
demandé. La dame avec la dame, elle est des deux côtés.

    â€“ Vous voilà
bien mystérieux, que voulez-vous dire ?

    â€“ J'ai
longuement songé à tout ce qui vous est advenu. La
Cour... Dissimulation et défiance... Le fléau de tout
enthousiasme vertueux... Les grands sont polis mais durs ; cela
n'exclut d'ailleurs pas une franchise brutale qui peut dissimuler la
fausseté... Le philosophisme ajouté à la
méchanceté naturelle, une froide atrocité !

    â€“ Vous
m'inquiétez de plus en plus. Est-ce la pythie qui vaticine
devant ses trépieds ? Cette humeur noire... Cette amertume qui
ne vous ressemble pas. La goutte qui monte, sans doute ? J'ai tort de
vous fatiguer avec mon enquête, je m'en veux.

    Le vieux procureur
sourit.

    â€“ Que non,
que non ! Je me porte comme un charme, comme un if, comme un chêne
! Mais je suis inquiet, Nicolas. Comme le dit mon vieil ami de
Ferney, l'esprit le plus atrabilaire quand on cherche à lui
plaire, « ce n'est pas vous qui m'entêtez, ce sont
les soucis que je me fais pour vous dans cette conjoncture
délicate ». Quant à la goutte, cette gueuse,
elle m'a bel et bien oublié !

    â€“ Et donc?

    â€“ Et
donc,monsieur le