L'homme au ventre de plomb

toujours pressé, j'ai réfléchi
une bonne partie de la nuit.

    â€“ Voyez !

    â€“ Non, une
nuit sans douleurs est une bonne nuit pour un vieillard. Il s'y
trouve l'esprit dispos et prêt à la réflexion.

    Nicolas songea
soudain que chaque homme était isolé en lui-même
et que son vieil ami dissimulait plus souvent qu'à son tour
les atteintes de l'âge, comme une apparente coquetterie, mais
en réalité par dignité et par l'effet de cette
exquise politesse qui entendait qu'on dissimulât ces choses à
ses amis. Seule la goutte ne se pouvait cacher.

    â€“ Et
l'insomnie bien tempérée et bien utilisée n'est
pas du temps perdu, mais du temps regagné. Je pensais à
la dame, à celle de Choisy et à celle de Versailles. Et
puis à votre Truche. Bien sûr de lui, celui-là !
Votre bonne dame, je la voyais nouer et dénouer à
distance, mais ne levant pas le petit doigt dans une conjoncture où
le faire serait se hasarder elle-même. Quant à cette
momerie de jésuites, de deux choses l'une : ou bien elle émane
d'eux et, pour le coup, elle prouve leur affolement, mais pas
forcément leur culpabilité; soit elle n'émane
pas d'eux et c'est encore plus grave, et l'opacité se
renforce, le danger se précise. Que vous vous en soyez sorti
sain et sauf me surprend.

    â€“ Comment!
Que dites-vous là ?

    â€“ Ne vous
méprenez pas. Votre conversion forcée peu convaincante
aux exigences de votre vieux maître n'a dû tromper
personne. Mais d'évidence, cette puissance mystérieuse
qui vous tenait dans les liens n'a pas souhaité vous réduire.
Pour dire les choses de manière plus directe : la pression
exercée contre vous me paraît bien empreinte de
faiblesse. D'ailleurs, vous n'avez sans doute pas modifié vos
recherches dans un sens différent ?

    â€“ J'ai
continué dans la direction prise. J'ai arrêté ce
matin le vidame de Ruissec. Les présomptions qui pèsent
sur lui et son refus de s'expliquer m'ont paru justifier son
emprisonnement provisoire à la Bastille.

    â€“ Hé,
hé, fit Noblecourt en secouant la tête d'un air de
doute.

    â€“ Suggérez-vous
par là que mes actions m'auraient été dictées
?

    â€“ Je ne
suggère rien. Ce qu'il vous reste à découvrir
vous indiquera si ce dernier acte de justice complaît ou
dérange vos étranges intervenants. Aurons-nous la joie
de vous avoir à notre table ce soir ?

    â€“ Hélas
non, je suis engagé avec Semacgus. Je passais justement vous
en informer. Je coucherai à Vaugirard et demain., à la
première heure, rejoindrai Versailles où je dois
rencontrer quelqu'un de la maison de Madame Adélaïde.

    â€“ Je me
répète, Nicolas : prenez garde. Le monde de la Cour est
périlleux. Décidément, je jouerai ce fou.

    Nicolas quitta son
vieil ami et courut jeter le nécessaire dans un portemanteau.
En redescendant, il y déposa avec précaution la
précieuse préparation de Catherine. Dès le
matin, il avait demandé qu'une voiture l'attendît,
impasse Saint-Eustache. Tout paraissait tranquille mais, par surcroît
de précaution, Rabouine avait été dépêché
sur les lieux pour avoir l'Å“il, avec l'ordre formel de se
mettre en travers de toute tentative de filature.

    Pour la première
fois depuis le début de son enquête, Nicolas laissait
son esprit vagabonder. Même les propos décousus et
inquiétants de M. de Noblecourt n'avaient pas réussi à
le faire changer d'humeur. Sans oser les mettre sur le compte de
l'âge, il n'y attachait guère d'importance, même
si certains d'entre eux ne laissaient pas d'éveiller chez lui
des échos et des réflexions. Il s'abandonna vite, bercé
par le rythme de la voiture et s'endormit.

    Quand il
s'éveilla, il avait franchi les barrières et un ciel
rose et or marquait à l'ouest la fin du jour sur un horizon
que coupaient çà et là les hautes silhouettes
sombres des moulins à vent. Une averse était tombée
entre-temps et de sa banquette, il voyait la terre et le sable
percutés par l'impact des gouttes. Le sol était
sillonné de ravines et de canaux minuscules. Bientôt, la
demeure massive de Semacgus se profila avec son grand mur sur la rue,
sa porte cochère et ses ailes symétriques autour du
bâtiment