L'honneur de Sartine

vieillard.
    – Je suis ménager de ma parole, cependant je puis assurer que je n’y suis pour rien, ayant appris la chose de la bouche de Madame Louise au Carmel de Saint-Denis où elle m’avait fait mander.
    – Ce ne serait vous, je n’y prêterais nulle créance. Je vous crois. Il y a là un mystère que je prierai ma tante d’éclaircir la prochaine fois que je l’irai visiter.
    Nicolas songea, à part lui, que faire parler une carmélite de la trempe de sœur Thérèse de Saint-Augustin n’était pas du pouvoir du prince, aussi subtil et insistant qu’il se pût montrer.
    – Il est parfois préférable… Les dieux prudents ont couvert d’une épaisse nuit les événements de l’avenir .
    Provence éclata de rire.
    – Bien joué !
    Prudens futuri tempori exitum
    Caliginosa nocte premit deus.
    L’ Ode à Mécène  !
    Il était tombé dans le piège tendu. Sa pensée virevoltante avait lâché en route une curiosité éveillée.
    – Monseigneur, j’ai cependant une grâce à vous demander, non pour moi, mais pour votre nouvel officier.
    – Déjà ! Mais elle est accordée de confiance. Quelle est-elle ?
    – La reine, qui part pour plusieurs jours à la Muette à l’occasion des couches de Mme de Poli
gnac, a souhaité que son page l’accompagne. Elle doit vous en parler.
    – J’apprécie cette confidence. Elle m’autorisera à prévenir les désirs de ma sœur. Mais, dites-moi, les grenouilles coassent dans les marécages de Versailles ?
    – Cela est de saison, monseigneur.
    – Oui, oui. Leur clapot, enfin celui de leurs ébats, parvient jusqu’à cette aile. On rapporte, enfin c’est très récent…
    Il observait Nicolas, la grosse bouche gourmande, mais l’œil glacé.
    – … que ma sœur vous tenant, à juste titre n’est-ce pas, pour un ami de M. de Sartine, vous a quelque peu malmené. Ne niez pas, je sais tout. Besenval, Adhémar et Vaudreuil étaient présents.
    Si Provence espérait ainsi recueillir quelques informations, il se trompait de bureau.
    – Votre Altesse peut tout entendre. Les bons serviteurs sont sourds et muets.
    – Bon, bon, nous n’insisterons pas. Mais je pressens que faute de grenouilles il y a sans doute anguille sous roche. On jase sur le ministre. Bien, vous ne direz rien… Tout cela dessine l’homme que vous êtes. Je sais que vous êtes tout au roi, je ne vous demande qu’une chose, soyez un peu à moi.
    – Je suis votre très obéissant serviteur, monseigneur.
    – C’est un début et je m’en dois satisfaire ! Nous en reparlerons.
    Il se tourna avec peine sur ses jambes mal équarries vers Louis qui attendait à quelques pas.
    – Vicomte, vous, vous êtes à moi. Je donnerai des ordres pour qu’un cheval de mes écuries vous soit donné. Je lui ferai présent d’un cavalier émérite.
J’espère qu’il sera sensible à la chose. Sur ce, monsieur, prenez aise avant de rejoindre Saumur.
    Il leur tendit avec majesté sa main à baiser. Ayant fouillé dans son habit, il en sortit une tabatière avec son portrait qu’il offrit à Louis.
    – Voilà un souvenir. Puisse-t-il vous porter chance !

    Le père entraîna le fils béat. De tumultueuses pensées agitaient Nicolas. Il savait que la reine prisait peu Provence et partageait le sentiment du roi sur son frère. Ne l’avait-on pas entendu un jour que Monsieur jouait Tartuffe murmurer entre haut et bas que le caractère était rendu à merveille, le personnage étant dans son naturel  ! Naguère le commissaire avait lui-même éprouvé la duplicité du prince 50 . Tout montrait qu’il cherchait à se constituer une faction. Cependant, héritier du trône jusqu’à la naissance d’un dauphin, il s’efforçait de modérer, tout en les dissimulant, l’ardeur de ses ambitions.
    Nicolas qu’aucune propension ne poussait vers l’homme, prenait pourtant en compte cette situation et, courtisan sans l’être, veillait à ne point insulter l’avenir. Qu’il le déplorât ou non, et il n’y était pour rien, Provence était parvenu à nouer un lien avec les Ranreuil. L’avenir dirait la suite de cette tentative. Quant à l’attitude de la reine, il en demeurait atterré, l’âme navrée qu’après dix années de service, elle en fût à les oublier et par quelques allusions méprisantes à les effacer. Qu’elle ait pour cela usé de ce surnom, rappel d’un passé heureux et d’une complicité de jeunesse, l’ulcérait plus que tout. Chose aggravante, ces